Ален Лекс - Пепел сгорающих душ

– Действительно, живая. – Один из Ловцов шагнул ближе, склонившись прямо к ее лицу. Викаима невольно вздрогнула, желая отодвинуться, но тот, кто держал ее за волосы, оказался сильнее.

– Пустите! – выдавила она пересохшими губами. – Я – помощница Одиннадцатого!

– Помощница?! – Ловцы расхохотались. От их холодного, мертвого смеха у девушки по спине поползли мурашки.

– Пустите… – еще менее уверенно попросила она. – Мне больно.

– Это забавно… – ухмыльнулся один из Ловцов. – Хеан всегда умел выбирать.

– Что тут забавного? – в душе полыхнул огонек злости, прорываясь сквозь страх.

– Твоя боль. Твои эмоции, – Ловец ухмыльнулся снова, еще злее. – Твоя жизнь. Мы не можем взять твою душу, но почему бы не воспользоваться всем остальным? – Он вытащил из-за пояса тонкий кинжал с темным, почти черным лезвием, и поднес к носу Викаимы. – Как думаешь, с чего бы мне начать? – Острие царапнуло кожу, рождая слабый всплеск боли.

– В-вы сошли с ума… – в панике выдавила девушка. Мысли метались вспугнутыми тенями. – Я же должна помочь с барьером!

– А ты и поможешь. – Лезвие скользнуло по носу, переместилось на щеку, оставляя за собой тонкую царапину, быстро набухавшую кровью. – Твоя смерть будет весьма кстати.

– Вам запрещено убивать! – она неловко дернулась, пытаясь уклониться от кинжала, но только оцарапалась еще глубже. Оставленный на коже след ощущался огненной нитью.

Ловцы расхохотались – на этот раз нестройно и вразнобой.

– Ты уже мертва! – Кинжал пробежал по шее, уколол в ключицу, вспорол мантию на груди. Замер напротив сердца. – Часом раньше, часом позже…

В воздухе позади Ловца взвился ледяной вихрь и рассыпался на льдинки, выпуская белый силуэт.

– О, а вот и Хеан. – Ее мучитель и не подумал убрать клинок, но в голосе его отразилось легкое разочарование.

Одиннадцатый окинул происходящее бесстрастным взором и едва заметно передернул плечами.

– Оставь ее. У нас и так мало времени, чтобы тратить его на игры.

– Ты не хочешь поменяться? – бритоголовый не торопился убирать кинжал. – Мои еще живы…

Хеан презрительно изогнул уголок рта, шагнул ближе и отцепил чужие пальцы от волос девушки.

– Любопытная шутка, – фыркнул он. – Что-то не припомню, чтобы я занимался благотворительностью. Опусти свою булавку.

– Я тоже сумел подобрать несколько любопытных экземпляров, – бритоголовый лениво провел лезвием вверх-вниз, оставляя еще одну кровоточащую царапину. – Может, посмотришь?

– Нет.

– Ты недружелюбен, Хеан. – Легкий вздох, и кинжал вернулся в ножны на поясе. – Смотри, как бы тебе это не вышло боком. Наша сила – в единстве.

– Ваша – да. Поодиночке вы вообще ничего не стоите, – Хеан оттолкнул Викаиму в сторону, выбрасывая из круга Ловцов.

Девушка нервно втянула воздух, стараясь успокоиться. Происходящее начинало напоминать какой-то кошмарный сон. Чем она должна помочь Одиннадцатому? Император не затруднил себя какими-либо пояснениями… Викаиме тогда подумалось, что Ловцам потребуется помощь Герлены. Теперь… теперь она была уже далеко в этом не уверена.

Она еще раз глубоко вдохнула. Нет, случившееся наверняка просто недоразумение. Все знают, что у Ловцов скверный характер… Возможно, они так пошутили? Викаима стянула на груди порванную мантию. Пальцы задели за свежие царапины, отозвавшиеся болезненными уколами. Странно, ей казалось, что кинжал едва коснулся кожи…

Девушка встряхнула головой и приказала себе не думать об этом. Лучше осмотреться, пока Ловцы заняты разговорами.

Лес вокруг почти не отличался от того, где она провалилась под землю. Кажется, здесь тоже недавно прошла гроза: на листьях трепетали прозрачные капли, изредка срывавшиеся на мокрую траву. Но в том, прошлом лесу не было широкой полосы сухостоя, простиравшейся на север. Между живым и мертвым лесом практически отсутствовал переход – словно Герлена по какой-то своей прихоти просто провела линию по земле, лишив то, что осталось за чертой, своей милости.

От сухостоя пахло смертью. Как руки молящих о пощаде, рвались к небу лишенные листвы кривые ветки. Голые стволы опутывали серебристые нити паутины, будто истлевший подвенечный наряд. Темными призраками между деревьев мелькали тени. Иногда они замирали, и Викаима замечала, как горят раскаленными угольками их глаза.

– Не стоит слишком пристально вглядываться в Бездну, – раздался над ее ухом спокойный голос Хеана.

Девушка отвернулась, но не смогла сдержать вопрос: