Даррен Шэн - Гора Вампиров

Парис доброжелательно улыбнулся мне:

— Испытания перед Посвящением — это экзамен для вампиров, которые желают стать Генералами.

— Что я должен буду сделать?

— Тебе придется совершить пять доблестных поступков, — пояснил он. — Тесты подбираются методом случайного выбора, они разные для каждого из вампиров. Один состоит в том, чтобы нырнуть на дно глубокого водоема и достать оброненный туда медальон. В другом тебе придется увертываться от падающих булыжников. В третьем тебе предстоит пройти по полу, усыпанному горящими углями. Некоторые испытания труднее других, но легких не бывает вовсе. Риск велик. Несмотря на то, что большинство вампиров выдерживают экзамен, нередки и смерти из-за несчастного случая.

— Ты не должен с этим соглашаться, Даррен, — прошипел Курда. — Испытания рассчитаны на настоящих вампиров. Ты пока еще недостаточно силен, проворен и опытен. Сказав «да», ты подпишешь себе смертный приговор.

— Я не согласен с этим, — возразил мистер Джутинг. — Даррен способен преодолеть все испытания. Ему придется нелегко, он должен будет сражаться за победу, но я не позволил бы ему согласиться на испытания, если бы считал, что он не сможет их пройти.

— Приступим к голосованию, — сказал Мика. — Я голосую за испытания. Дротик?

— Согласен.

— Парис?

Старейшина неуверенно покачал головой:

— Курда верно сказал, что Посвящение не рассчитано на детей. Я доверяю твоему суждению, Лартен, но опасаюсь, что твой оптимизм неуместен.

— Ты можешь предложить другой путь? — резко спросил Мика.

— Нет, но… — Парис глубоко вздохнул. — Что думают об этом Генералы? — поднявшись, обратился он к Залу. — Мы выслушали мнение Курды и Мики. Кто хочет что-нибудь добавить?

Генералы тихо переговаривались между собой, пока с места не поднялась знакомая фигура. Откашлявшись, Арра Грацис сказала:

— Я с уважением отношусь к Даррену Шэну. Я пожала ему руку. Те, кто со мной знаком, знают, как много это для меня значит. Я верю Гэвнеру Перлу и Лартену Джутингу, когда они говорят, что Даррен достоин того, чтобы пополнить наши ряды. Но я согласна также и с Микой Вер-Летом — Даррен должен доказать свою доблесть. Всем нам пришлось пройти подобные испытания. Они помогли нам стать теми, кто мы есть. Я женщина, мне было особенно нелегко, но я преодолела все трудности и заняла место в этом Зале на равных с остальными. Исключений быть не должно. Вампир, не умеющий постоять за себя, нам не нужен. Среди нас нет места детям, которым няньки должны менять пеленки и укладывать спать в гробик до рассвета. Говоря короче, — заключила вампирша, — я не считаю, что Даррен нас подведет. Я верю, что он выдержит испытания и докажет свою силу. Заявляю о своем полном доверии к нему. — Она улыбнулась Мике, потом глянула на Курду. — А на тех, кто считает иначе и хотел бы завернуть Даррена в пеленки, не стоит обращать внимания. Отказать Даррену в праве подвергнуться испытаниям значило бы опозорить его.

— Благородные речи, — фыркнул Курда. — Ты их и на его похоронах повторишь?

— Лучше погибнуть с честью, чем жить в позоре, — резко ответила Арра.

Курда потихоньку выругался.

— Даррен, что ты об этом думаешь? — спросил он. — Готов ли ты встретиться лицом к лицу со смертью, чтобы доказать свою храбрость этим дуракам?

— Нет! — вырвалось у меня, и я сразу же заметил боль, отразившуюся на лице мистера Джутинга. — Но я готов встретиться со смертью, чтобы доказать ее самому себе.

Услышав это, вампир в красном плаще расцвел гордой улыбкой и поднял вверх сжатый кулак, салютуя моему мужеству.

— Предоставим решать Залу, — сказал Парис. — Кто считает, что Даррен должен подвергнуться испытаниям перед Посвящением?

Все вампиры подняли руку. Только Курда отвернулся.

— Даррен! Ты сам желаешь пройти испытание? — спросил Парис.

Посмотрев на мистера Джутинга, я знаком попросил его нагнуться. И шепотом спросил, что будет, если я скажу нет.

— Тебя с позором вышлют из Горы вампиров, — официальным тоном ответил он.

— Вы тоже будете опозорены? — спросил я, прекрасно зная, как много значит для него его доброе имя.

Мистер Джутинг вздохнул:

— Я окажусь опозоренным не в глазах Князей, а в своих собственных. Я превратил тебя в вампира и обязан принять твой позор, как свой собственный.

Я тщательно обдумал его слова. За восемь лет, что я служил помощником вампира, я хорошо узнал его мысли и принципы, на которых строилась жизнь мистера Джутинга.