Елена Белова: Сердце феникса. На переломе.

Лина считала дни, считала часы. Стала носить больше оружия, закрепила на поясе аварийный телепорт — на всякий случай. Он сработает, даже если не трогать — на кодовое слово. По всем знакомым точкам-тайникам разложила "набор беглеца" — удостоверения личности на разные легенды, немного продуктов, запасную одежду, деньги. Вроде бы все предусмотрено, ее ждут в Лиге. В обеих лигах. Стоит попросить — и маги снимут чары «вызова». Для этого теперь нужно только защищенное место и небольшой резерв времени — хоть пятнадцать минут. Есть и новое, незасвеченное жилье. И легенда. Запасные квартиры ждали сестер по клану, Марианну и Анжелику. И Беллу с ее мужем. На всякий случай… И так же, "на всякий случай", в кармане куртки всегда лежал дротик-стрелка красного дерева. Последний шанс уйти, если придется.

Предусмотрено было все. Но тревога не отпускала. И было отчего.

Дворец его величества Вадима, Избранного Повелителя мира, точно накрыло грозовое облако. Тревога повисла в воздухе, припудрила-припорошила лица придворных сероватой пыльцой страха, приправила горечью каждое угощение, пропитала тихим ядом несмелые шепотки-сплетни…

"Вы слышали? Дознаватели раскрыли новый заговор против императора… какая черная неблагодарность… Повелитель вне себя… секретная информация. А кто, вы не знаете? Как?! У меня же с этим семейством были… нет-нет, я не собирался с ним родниться, что вы, я вообще плохо его знаю, просто знакомы. Издали, шапочно… Вы в курсе новых систем проверки лояльности? Многоуровневых… Говорят, их скоро вводят… вы знаете?

Среди нас враги… тише…"

Балов давно не было, Ян-декоратор, за которого она тоже беспокоилась, со своим выздоровевшим питомцем пропадали где-то — по слухам, на севере, конструировали какой-то ледяной дворец под названием "Зимняя сказка". Вот и хорошо… Подальше от Дворца, замершего в темной паутине страха…

Подальше от людей и нелюдей в серой форме.

Подальше от злой черноты в глазах ее высочества принцессы Зои. От грозовой ярости Вадима.

Подальше от вспышек то яростных, почти немотивированных, диких каких-то поединков, то не менее дикого веселья, которые все чаще встряхивали придворных. Даже демонские нервы не выдерживали напряжения…

Скорей бы вырваться отсюда. Скорей бы.

Лина молча сидела приемной, дожидаясь времени своего дежурства. Бесстрастная, отрешенно-холодная, она не двигалась и, казалось, не вслушивалась в разговоры. Только ножи в ее руках сплетали-расплетали блистающую сеть.

Над дверью ожили часы. Отстукали четыре часа и сменили цвет.

— Вторая смена, — появившаяся секретарь глянула на подтянувшихся телохранителей. — Приготовились.

— Как Повелитель?

— Ничего. В нормальном настроении.

— Пошли.

Шагая в телепорт, Лина вдруг с невеселой усмешкой подумала, что мать сейчас была бы, пожалуй, довольна — ведь теперь дочь практически идеальный феникс. Маска…

Вообще-то дежурства телохранителей в кабинете Повелителя — это скорей дань традиции, чем реальное отражение угрозы. Властелин мира давно набрал столько мощи, что теперь не по зубам никому. Разве что ядерной ракете, и то без гарантий — телепорт у него тоже мощнейший…

Так что четыре охранника, то открытые взглядам, то спрятанные в кокон невидимости, были в этом кабинете почти элементом декора. И демонстрацией власти его величества. Феникс, вервольф, демон, темный эльф, фэйери — в охране дежурили представители всех более-менее значимых магических племен, причем непременно при клановых знаках. Мол, смотрите, кто покоряется мне.

Куда хуже было то, что иногда, при встречах Вадима с протекторами или другими важными лицами в кабинете дежурил телепат… и тогда резко повышалась вероятность нарваться. Телепату не ставили цели проверять лояльность телохранителей, но кто поручится, что он там примет…

Соберись!

…Вадим не обратил на них внимания. Телохранители беззвучно поменялись местами с предшественниками, те «шагнули» в пустоту и растаяли. А его величество не шевельнулся.

Он не слишком изменился внешне за эти несколько недель. Те же широкие плечи, то же молодое лицо в рамке светлых волос, такая же черная одежда. Такая же манера замирать, чуть склонив голову — как статуя темного мрамора — и рассматривать собеседника исподлобья, так что не поймешь, какое настроение…

И все же… не то.

Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови — до морщинки на лбу. И лицо стало иным — жестче, беспокойней. Злее. А глаза… в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать — сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил последнюю часть своей прошлой человечности. И теперь «холодок», которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал… кем? Или чем?