Андрэ Андрэ Нортон - Янтарь Кейта

Юсмей вспомнила слуг в капюшонах и в перчатках с когтями — спутников Хайла на ярмарке. Эти люди держались — или их держали — в стороне от людей Долины. Может, они такие же, как и эти? Но почему часть их заключена в столбы?

Каким облегчением было снова взглянуть на вполне человеческие лица мужчины и женщины. Их глаза опять загорелись мольбой. Ах, если бы она могла понять, что нужно делать!

Глаза закрылись. В лицах чувствовалась глубокая сосредоточенность. Юсмей подняла руку и откинула рукав, чтобы змея была на виду. Она сделала это, потому что однажды уже увидела в глазах змеи отгадку.

Глаза расширялись, расширялись… и вот Юсмей уже смотрит в один желтый шар. Послышался шепчущий голос. Юсмей чувствовала, что ей скажут нечто необыкновенное, важное, и старалась уловить слова. Но вразумительного сообщения не последовало, и в конце концов шепот замолк.

Юсмей покачнулась. Спина и нога болели, голова тоже. Она ведь не просто стояла, а сосредоточилась на некоем непосильном умственном упражнении. Юсмей вздохнула и опустила руку.

Глаза людей в колоннах потускнели. В них больше не светилась настойчивая просьба. Ничего не вышло.

Но Юсмей все не могла оставить их. С чувством неясной надежды Юсмей пошла вдоль столбов к столам. Здесь не было такой посуды, как внизу, зато на одном из столов она увидела нечто весьма привлекательное: кубок с ножкой из потрескавшегося и потертого янтаря темного цвета. Внутренность чаши из какого-то грязно-белого материала была вся в пятнах. Рядом лежал нож с ручкой из того же материала, что и кубок, а лезвие…

Юсмей отпрянула: по лезвию, извиваясь, ползли красные линии, словно руны какого-то запретного учения. Появлялись, исчезали и бежали снова.

Книга, открытая на середине, пожелтевшие страницы, исписанные черными строчками. Буквы были совершенно незнакомы Юсмей, заголовок на каждой странице обрамлен виньеткой. Но виньетки изображали не гирлянды цветов, как на старых хрониках, а маленькие сценки, заставившие Юсмей покраснеть от стыда. Рисунки были гнусные, но выполнены так искусно, что невольно западали в память.

Была тут подставка с колокольчиком из бесцветного металла и молоточком, чтобы звонить. И, наконец, канделябр, при виде которого Юсмей снова покраснела. Свеча в основании была толстой, а к концу разделялась на пять более тонких частей неравной длины.

Вокруг словно бы повисло дыхание Зла. Юсмей чувствовала его как темное облако. Она попятилась и отошла к другому столу. Там лежали бесформенные куски янтаря, очевидно, недавно добытые. Янтарь был очень похож на тот, который извлекли из-под скалы в Апсдейле.

Вещи, без сомнения, использовались для черного колдовства. Значит, Хайл творит зло! А ведь Юсмей связана с ним обетом!

Девушка порывисто взялась рукой за талисман Гунноры. Черными были пути тех, кто имел дело со смертью и разушением, но Гуннора стояла за жизнь и свет. Юсмей не знала какую помощь может оказать ей талисман, но чувствовала себя уверенней, когда держала его в руке.

Какова будет ее судьба, когда вернется Хайл? Юсмей старалась думать логично и хладнокровно.

Это была роковая ночь, одна из четырех в году, когда могущественные силы освобождались для добра и зла. Хайл уехал. Что он ищет в этой ночи?

Юсмей опять повернулась к двойной звезде, посмотрела на колонны, на горящие свечи. Как же ей удалось свободно миновать охрану, которую Хайл должен был здесь поставить? Ведь такие места имеют своих стражей, с которыми не смеет связываться человеческий род.

Может, это ловушка? Надо проверить! Стиснув талисман Гунноры, Юсмей бросилась к лестнице, взглянув на пару в столбах. Она без помех спустилась в нижний этаж… И в страхе остановилась: в зеркале на стене появилось отражение. Незнакомец стоял неподвижно, не преграждая ей выход и не пытаясь схватить. Он был ужасен, но теперь Юсмей поняла, что это не живое существо, а вырезанный из янтаря демон. Откуда он появился? Кто принес его сюда?

Она прошмыгнула мимо и с силой распахнула дверь. Морозный ночной воздух показался ей спасением.

Юсмей прокралась вдоль стены к своей башне и вошла в комнату, затаив дыхание, боясь наткнуться на Нэнк или горничную.

Но все было спокойно. Угли в камине едва тлели. Юсмей ощупью поднялась к себе в спальню и взглянула в окно. Оставила ли она следы? Снег был гладок из-за поднявшегося сильного ветра. Можно надеяться, что ветер заметет все вокруг.

Юсмей села на постель и пыталась разобраться в увиденном. Хайл говорил, что он астролог и алхимик. Вторая комната звездной башни с ее непонятным оборудованием вполне могла быть рабочим местом алхимика. Такая наука оставалась в границах разума, хотя в Долинах мало кто ею занимался.