Иар Эльтеррус - Черный путь

– Не забывай, у нас будут немалые преимущества в бою, – тихо напомнил Найчелл. Он уже понял, что поднять настроение собрату, скорее всего, не получится, но все еще пытался. – Да и эти люди… Знаешь, те, кто сражается не за жалованье, а за идею, способны на очень многое – даже если их выучка оставляет желать лучшего. А граф после того собрания на площади стал для них идеей и кумиром. Больше того, он сумел сделать так, что они готовы рисковать за него жизнью и при этом не хотят за него умирать – они хотят за него жить. А это…

– Это очень подозрительно, Найчелл, – оборвал его сильнейший боевой маг Ковена. – Тебе не показалось странным, что люди, много поколений назад разучившиеся верить кому-либо, внезапно вот так взяли и согласились идти на смерть за никому не известного подпольщика, да еще и апостолита? И вообще, то, как его принимают… это не естественно, брат мой. И у меня предостаточно оснований не доверять Этьену де Каррадо. Ты знаешь, я терпеть не могу кукловодов, которые считают людей марионетками, разменными пешками в своей игре, тех, для кого цель оправдывает любые средства. А Этьен, похоже, заставил этих несчастных пойти за ним, воздействовав на них Пределом. Это подло.

Найчелл опустил голову. Возразить ему было нечего. Молодой человек очень хотел доверять Этьену, граф вызывал у него огромное уважение и симпатию, но… Слишком много было подобных неувязок. Слишком легко Властитель лишал людей права на свободу воли.

– Слишком легко он обманывает, причем в таких вещах, где обманывать – и вправду подло… – тихо пробормотал себе под нос избранник Кайте.

– Вы уверены, что так уж легко? – раздался слева негромкий голос Кёрнхеля. Найчелл вздрогнул – в первый момент он немного испугался. Зная, что полуэльф фанатично предан своему господину, он не удержался от мысли, что за подобные высказывания Кёрнхель может его и убить.

Или рассказать Этьену.

– Я не знаю, – внезапно ответил Найчелл, ответил искренне и не задумываясь об опасности. – Я хочу ему доверять. Очень хочу. Но эти люди…

– Этьен – человек чести. Ему проще принять мучительную смерть, чем так поступить с людьми, чем искусственно заставить ему и в него верить, – все так же негромко проговорил полуэльф. Молодой человек хотел было вздохнуть с облегчением, но тот продолжил: – Увы, иногда нам приходится делать то, что для нас – страшнее всего на свете, потому что если мы не сделаем этого, каким бы подлым и мерзким оно ни казалось – результат будет катастрофическим. Поверьте мне, маркиз, Этьену вовсе не доставляет удовольствия быть кукловодом. Больше того, я не знаю, кто презирает его за «кукловодство» сильнее, чем он сам. Но если люди не пойдут в бой – мы не удержим Атан. Если мы не удержим Атан – у нас нет ни единого шанса на то, чтобы выжить. Понимаете?

– Не уверен, – честно отозвался избранник, его пальцы нервно теребили повод. – Но я постараюсь понять. Спасибо. – Он дал коню шпоры и умчался вперед.

Кёрнхель же грустно улыбнулся, глядя молодому человеку вслед.

Старый инквизитор нервничал. Тревожное, мутное предчувствие не покидало его с самого утра, Кенгер уже и не знал, на ком бы сорвать дурное настроение.

Позавчера его подняли с постели среди ночи и срочно вызвали в резиденцию к Святейшим отцам. Там его встретил главнокомандующий Иоаннита и дал прочесть письмо, пришедшее из Атана, Третьего города. Письмо было подписано инквизитором второго ранга Себастианом и написано полностью его рукой. Верный слуга церкви сообщал, что в провинциях Клетер и Райтлан поднялся бунт и скромных сил Атана и Венелиса недостаточно, чтобы подавить его. Мятежники в шаге от того, чтобы захватить Атан, и, дабы не положить на бессмысленной защите всех своих людей, Себастиан намеревался отступить, сдав город бунтовщикам, сам же, со своим отрядом и войском Венелиса, будет ждать подкрепления из Иоаннита на Бестанрийском поле, находящемся на границе Клетера и Райтлана.

– Я хочу, чтобы ты отправился в Атан и уничтожил бунтовщиков всех до единого, – жестко проговорил старик-командующий. – В живых не оставлять никого, в том числе – женщин и детей старше пяти лет. Тех, кто младше, отправишь в лагерь – они станут Стражами. Да, и… Это письмо – одно из двух, отправленных братом Себастианом. Ты прочел официальное. В неофициальном же содержалась информация, категорически запрещенная к распространению. – Старик понизил голос. – Бунт подняли сектанты из так называемого Кровавого Братства. В их армии есть колдуны и чудовища. Потому я и приказываю тебе не брать пленных. Все твари должны быть уничтожены, и пусть тебя не смутит вид детей и женщин – под их слезами и милыми лицами скрываются монстры. Знаю, в это сложно поверить, но я слишком хорошо знаю брата Себастиана. Если даже он запросил помощи – значит дело дрянь. Твоя армия – вторая по силе в империи.