Татьяна Шулакова - Империя Золотого Дракона

Он пошёл вперёд быстрыми шагами, больше не обращая внимания на девушку. Тай постояла немного на месте, подождав, пока эльф удалиться на приличное расстояние, и грустно подумала, что эльфийскому принцу можно и не обращать внимания на то, что подумают люди, увидев их возвращающихся вместе с речки. А у неё, не имеющей ни денег, ни положения в обществе, было только доброе имя, которое очень хотелось сохранить. Знала бы она тогда, что пройдёт совсем немного времени и у неё не останется даже этого.

Лошади шли шагом, так как дорога, по которой они ехали, больше походила на широкую тропинку, пересечённую вдоль и поперёк толстыми узловатыми корнями. Небо хмурилось, не предвещая ничего хорошего. Вследствие этого настроение было весьма подпорчено, хотя возможно причина была ещё и в том, что с того памятного дня, когда Тай с Маэром вместе ходили купаться на речку, эльф полностью игнорировал девушку, словно наказывая её за что — то. Поначалу Таина была в полном недоумении, но потом свыклась. Эльфийка её тоже полностью игнорировала, неизменно требуя на всех постоялых дворах отдельную от Тай комнату, в то время, как мужчины довольствовались одним помещением на троих. Впрочем, пока Тай от такого поведения Ариэллы только выигрывала. Общаться с надменной девушкой ей тоже не больно-то хотелось.

Маэр и Ариэлла ехали впереди, о чём-то беседуя. По большей части говорила эльфийка, расплываясь в довольной улыбке, вызванной вниманием к ней принца. Маэр слушал, но когда он один раз оглянулся на приотставших спутников, в его глазах Таина увидела скуку и от этого настроение медленно, но верно поползло вверх. Лекс насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик. Манниган был целиком погружён в свои мысли, иногда по его лицу пробегала хитрая улыбка.

Лес наконец-то оправдал своё название «Разбойничий», явив их взору виновников такого наименования. Их было много для пяти путешественников, но слишком мало для пяти магов.

— Кошелёк или жизнь, — прозвучала стандартная фраза.

После короткого раздумья и насмешливого переглядывания путешественники выбрали «кошелёк» и обогатились на десяток золотых и кучку медных монеток, легко поместившеюся на ладони Лекса. Манниган попробовал возражать, но эльф настоял, что разбойников следует проучить, чтобы в другой раз внимательно смотрели, кого собираются грабить.

— В ближайшем селенье куплю тебе приличную куртку, — шепнул Лекс, проезжая мимо Тай.

К вечеру существенно похолодало, и закрапал дождь. Впрочем, никто кроме Тай не ощущал какого-либо дискомфорта. Все её путники дружно закутались в непромокаемые эльфийские плащи, глубже натянув капюшоны. Теперь впереди ехали Лекс и Манниган, что-то тихо обсуждая, скорее всего всё тех же разбойников. Ариэлла по-прежнему держалась вблизи Маэра, её кобылка так и льнула к чёрному жеребцу. Тай ехала последней. Они всё ещё надеялись успеть до ночи добраться до какого-либо селения, поэтому не спешили искать место для привала. Но по причине сгустившихся сумерек и усилившегося дождя (теперь он уже легко пробивался через ветки деревьев, щедро поливая путешественников) продвижение вперёд замедлилось.

Тай промокла насквозь. Из-за отсутствия капюшона холодные капли стекали за воротник, мокрая рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала противная дрожь. Девушка откинула со лба мокрые пряди и посмотрела вперёд. Прямо перед ней маячила спина Маэра, облачённая в столь желанный ей сейчас плащ с капюшоном. Видимо она так пристально разглядывала эльфа, что он почувствовал это и внезапно обернулся. В этот момент Мышонок поскользнулся, припав на правую переднюю ногу. Таина, давно уже вынувшая озябшие ноги из стремян, тут же скатилась под ноги своему коню.

«Теперь я не только мокрая, но и грязная!» — усмехнулась про себя Тай. Маэр соскочил с коня и легко, как пушинку вздёрнул Тай с земли. Дотронувшись до мокрых волос девушки, он нахмурился и окликнул остальных:

— Пора сделать привал!

Падение не прошло бесследно. Когда эльф вернул её в вертикальное положение, Тай почувствовала резкую боль в той же самой ноге, которую подвернула два месяца назад. Придерживаясь за гриву Мышонка и прихрамывая, она последовала за Маэром, свернувшим с дороги в лес. Найдя подходящую полянку, эльф остановился и принялся за создание защитного купола. Таина сняла с Мышонка седло и, усевшись на него под одним из деревьев, с наслаждением привалилась к стволу, до сих пор оставшемуся сухим.