Дмитрий Казаков - Битва судьбы

Ветра не было. Неумолчный шорох деревьев объяснить было нечем, что пугало еще больше. Родомист подумал, что трястись ветви заставляет ненависть ко всему, что не изуродовано искаженной Силой. От такой мысли по спине побежал холодок.

Шли тесной группой, почти вплотную. Запахи витали сильные, резкие, словно кто-то разворошил муравьиную кучу величиной с дом. В один миг Леслав неожиданно споткнувшись, начал задыхаться. Железные пальцы Ратана вцепились юноше в воротник, и он удержался на ногах.

– Что с тобой? – в голосе воина тревога.

– Да показалось, что-то в горло полезло, – отхаркиваясь, ответил юноша. – Словно змея.

– Темнолесье пытается добраться до тебя, мой мальчик, – сказал Родомист сурово. – Не дайся ему, ох, не дайся.

Реальные неприятности начались после первой версты пути. Сзади, отрезая путь к отступлению, рухнули два дерева. Обрушились до невозможности беззвучно, в воздух поднялась странная черная пыль.

– Вперед! – яростно скомандовал Родомист. – Если эта пыль попадет вам в горло, то сам Творец не спасет.

Путники дружно бросились прочь от ядовитого облака, и едва не угодили в ловушку. Сеть упала сверху столь стремительно, что только Ратан сумел отреагировать. Мелькнул тяжелый меч, трепещущая живая сетка разделилась на две половинки, бессильно корежащиеся на земле. Из разрубленных нитей потекла фиолетовая жидкость. Лес огласило ледяное шипение.

– Вперед! – вновь крикнул маг. Путешественники проскочили узкий проход меж двух стволов прежде, чем стволы выпучили каждый по паре огненных буркал. Кроме глаз, на стволах обнаружились немалых размеров вертикальные пасти, снабженные достаточным количеством острых на вид зубов.

После веселой встречи лес, проверив путников на прочность, словно затаился. Далее шли спокойно, словно по самому обычному ельнику где-нибудь под Старгородом.

Место для ночлега начали выбирать засветло. Пока маг сторожил вещи, Хорт и Леслав под прикрытием Ратана собирали хворост. С топливом оказалось плоховато, черные деревья сбрасывали только ветки, сами, похоже, не засыхали и не падали, разве только на головы чужаков.

Набралась небольшая куча хвороста. Маг встал над ней, напрягся, закрыл глаза. Совсем рядом почуял небольшой вихрь Силы. Из него удалось немного зачерпнуть. Родомист добавил своей, из запаса, пропустил через руки. Сложил кисти в вычурный знак огня, произнес нужную формулу.

Дрова вспыхнули мгновенно, тепло пошло вверх и в стороны, заставляя сугробы скукоживаться и умирать. Маг вздохнул с облегчением, заклинание сработало безупречно. Костер теперь будет пылать до утра, и дополнительные дрова не понадобятся. Поток Силы будет питать пламя тоненькой струей, не давая разгореться, но и не позволяя угаснуть.

Ужинали с неохотой. Даже Леслав, в возрасте которого кто не ест, тот, считай не живет, лениво ковырялся в котелке. И это всего лишь первая ночь в чужеродном лесу, а впереди – еще три.

Лагерь предусмотрительно расположили на открытом месте, дабы никто по кустам не подкрался. Навес делать не стали, драконы над Темнолесьем не летают, а снегопада не предвидится.

Ратан с Леславом полезли в мешки, а маг с Хортом уселись по разные стороны от костра, спиной к пламени. Стемнело уже давно, но лишь теперь стали видны редкие, белесые, и какие-то болезненные звезды.

Странно, но Хорту совсем не хотелось спать. Он сидел, ощущая спиной тепло костра. Сон, напуганный ужасами Темнолесья, скрылся в неизвестном направлении. За спиной, по другую сторону костра шевелился и вздыхал маг.

Лес вокруг молчал. Не скрипнет дерево, не каркнет ворона, не завоет вдали дурным голосом оголодавший волк. Отсутствие привычных звуков пугало даже больше, чем если бы из чащи доносился кровожадный рев и клацанье челюстями. Страх копился где-то в животе, оседая холодными каплями на внутренностях.

Холод добрался до сердца. Хорт вздрогнул, и тут же за пределами круга, очерченного огнем, ему почудилось движение. Охотник судорожно вздохнул и вцепился в топор так, что почувствовал, как топорище сминается под сведенными судорогой пальцами. Тьма за пределами круга задвигалась, черный туман пополз из чащи. Мрак сгустился настолько, что деревья перестали быть видны. И в этот самый миг из тьмы донеслось яростное шипение. Так могла бы шипеть гадюка, будь она размером с бревно.

Хорт вскочил, с криком вскинул топор, готовясь отразить нападение. Навстречу ему из мрака выступило чудище: медвежья голова на огромном паучьем теле, восемь лап, каждая в сажень длиной, глаза горят голодом и злобой. Из пасти монстра и исходил леденящий душу звук. Хорт перехватил топор поудобнее, готовясь рубить, как вдруг ему на плечо легла твердая рука: