Инна Георгиева - Ведьма для царевича, или От прошлого не убежишь

— Ты, бабушка, не смотри на объем мускулов! — гордо поднял подбородок царевич, сам себе переча. — Я знаешь, какой сильный?! Я знаешь, что вообще могу?!!!

И как треснет кулаком по дну триремы. Да прямо рядом с мордой своей малахольной кобылки. Лошадь заржала дурным голосом, подскочила — лодка ходуном пошла. Топнула раз, топнула два и сиганула через борт.

— Конь мой богатырский, — взвыл царевич, — ты куда?! — и прыгнул следом. Мы со Змием вцепились в своих скакунов и кое-как смогли удержать трирему на плаву. Вот только ровно на том месте, где только что сидел царевич, две дыры зияло. Одну поставил престолонаследник, и я убедилась, что он действительно силён. Другая осталась после его лошади.

Трирема быстро наполнялась водой.

— У этой лодки только одно дно? — удивленно воскликнула я.

— Если тебя это утешит, серебра за нее взяли, как будто у нее их два! — Змий был раздражен. — Идем к берегу!

Я не стала ждать, пока этот несуразный плот потонет подо мною.

— Сивка, ты не против искупаться?

— Нет, хозяйка, — грустно ответил мне конь, подставляя спину. Не знаю почему, но плавала я как топор. Меня в детстве, помню, долго пытались научить. А в результате — то русалки со дна вылавливали, то отец наращивал жабры заклинанием, а то и сестрица воды разводила. Зато конь мой был отличным пловцом.

Я залезла на него верхом, стараясь не сильно болтать лодку, и мы с ходу прыгнули в по-летнему теплую воду реки. Сзади послышался треск — видимо, Сивка достаточно сильно оттолкнулся задними копытами, — и ругань Змия.

Когда мы выбрались на берег, Елисей уже был там:

— Извини, бабушка, я не думал, что так получиться, — виновато опустил он глаза.

— Да ладно, Елисей, я не сержусь, — решила я побыть мягкосердечной, хотя бы для разнообразия.

— Ой, спасибо! А ты не могла бы так сделать, чтобы он тоже не сердился? — я оглянулась. Колдун, злой как десять драконов, вытягивал из реки свою равнодушную кобылу. Выглядел он потешно — мокрые черные волосы длинными прядями спадали на шею, челка топорщилась, а на роскошных, подрагивающих от гнева ресницах, блестели, ровно слезы, капельки воды.

— Не стоит так нервничать, — встала я между ним и несчастным царевичем. — Лодка свой долг выполнила. Пусть покоится с миром.

— С миром?! — грозным шепотом переспросил колдун. — Да мне же теперь за нее деньги не вернут!

— Да, с этим нехорошо получилось. Царевич тебе их обязательно отдаст.

— Я? — удивленно переспросил из-за моей спины Елисей.

— Ну не я же, — пришлось обернуться мне. — Вот невесту твою отыщем, домой вернешься и тут же серебро за трирему на Гору Горыныч вышлешь.

— А… ну… — расстроено произнес царевич. Что-то прикинул в голове. — Ладно! Папа отдаст.

Змий фыркнул, видно не слишком поверил в папу, но выбора все равно не было.

— А где это мы? — спросил он, глядя на высокие клены, растущие прямо над самой водой. Я прикинула в голове карту, мысленно пробежалась по деревьям впереди — да, так и есть:

— Мы прибыли. Это территория Кощея Бессмертного. Здесь небольшая полоска леса. Потом будет поле. Пшеничное, кажется. А следом — Бескрайняя степь. Вот в той степи как раз и стоит нужный нам замок.

— Погоди, — не понял Змий. — Так нам еще степь бескрайнюю переходить?

— Да нет, — махнула я рукой. — Она просто так называется. Степь как степь. Там еще горох люди садят, но редко. Вообще какой-то странный участок земли. Растут на нем хорошо только травы дикие. Но сам по себе он небольшой. Что важно — магии там ни белой, ни черной нет. Только Кощеева. Сколько кому он силы даст — столько ее и есть у гостя. А может и всю забрать, и пока из степи не выйдешь, сила не воротиться.

— Да, — задумчиво подтвердил Елисей. — Люди говорят, будто замок тот еще до Седого Мудреца стоял. Род Кощеев его построил, и часть своего бессмертия отдал. Чтобы участок земли своею силой накрыть.

— Потому и зовется степь "бескрайней". Для некоторых, это путь в один конец.

Змий посмотрел сначала на меня, потом на Елисея:

— В какую сторону замок?

Я указала.

— Если хотя бы часть из того, что вы рассказали — правда, нам стоит заранее подготовиться, прежде чем идти в гости к Кощею. Сегодня мы переночуем… — Змий оглянулся — Нет, не здесь…

— Неподалеку селение есть, — подсказала я. — Кажется, это оттуда люди пшеницей каждый год поле засевают. И нам по дороге, сворачивать не нужно.

— Вот и выход нашелся. По коням!

Сивка удивленно скосил глаза, когда я, наоборот, спрыгнула на землю: