Игорь Коев - Третьи Врата

— Пока тайно он предлагает нам объединить силы перед Всплеском.

— Почему тайно? — сразу среагировал парень.

Конечно, Аника больше хотел спросить: почему это рассказывают ему и каким боком темный тут замешан, но пока он сдерживается. Введут в курс дела. Вообще — парень занимает, несмотря на молодость, одно из верховных мест в иерархии Карающих. Даже с оглядкой на то, что Аника все-таки больше цепной убийца, чем политик.

Зачем он тут? Зачем его вводят в курс тайных соглашений между Империей и Архипелагом? Может, просто, понадобились его услуги? Светлые хотят устроить переворот, взамен предлагая союз?

Ладно, хватит гадать — скоро все объяснят.

— Тайно, потому что почва для столько ответственного шага еще не готова. Не у нас, не у них. Но кое-какие плоды, если все пройдет удачно, мы сможет получить практически сразу.

Аника стал загибать пальцы:

— "Раз" — отвод войск от границы. "Два" — магическая и людская поддержка в небольшом, но жизненно необходимом количестве. В идеале "три" — доступ к Колыбели.

Ашан побарабанил пальцами по столу.

— Диалог о том, чтобы нашего мага пропустили к месту единения с Тьмой, ведется. Но ты же сам знаешь, что на этом месте Храм их Сосредоточению. Тьма, Свет — это различные стороны одной силы. К несчастью и ее Исток находится в одном месте.

— На Архипелаге.

— Да. Вот такая гадость судьбы…

— Ладно, хватит вспоминать учебу, — Аника вернулся к более приземленным вещам. — Что от нас требуют светлые?

Дробный стук пальцами по столу продолжился. Ашан взволнован. Это четко чувствуется.

— Военный альянс против демонов. Младшие Врата Хаоса откроются в течение ближайшей пары недель, если не раньше. Естественно, жертвой их агрессии станут светлые.

Парень пожал плечами.

— Нормальная просьба. Я бы даже сказал — естественная. Демоны помнят, как светлые едва не впустили Хаос в этот мир и не думаю, что за пять сотен лет их ненависть потухла. Архипелаг будет атакован в первую очередь… а он, грубо говоря, — зажирел. У них нет врагов, наши пограничные стычки это так: порезвились, разбежались. Молодняк на кровь натаскивать. За последние три сотни лет они разучились воевать.

— Да. Это всем известно, — кивнул головой Ашан на рассуждения Карающего. — Но падет Архипелаг, мы останемся одни. Альтернатива как тебе?

Аника криво усмехнулся.

— Не особо. Лучше хоть какой-то союзник, чем биться в полном окружении врагов. Поэтому наши воины, как наемники — неплохое подспорье светлым.

— Ага, — поддакнул Ашан. — Следующее. Доступ к ритуалу преображения Хаосом.

Красивая пауза. Аника старика не разочаровал…

В течение короткого разговора у Карающего пересохло в горле, парень взял стоящий рядом стакан с каким-то напитком, медленно цедит. Именно в этот момент была произнесена фраза про ритуал. Вначале Аника замер, затем его лицо покраснело, зеленые глаза расширились. Жидкость встала поперек горла, парень судорожно закашлялся, несколько раз нервно ударил по груди, дабы протолкнуть напиток в желудок. На глаза непроизвольно навернулось несколько слезинок.

— Шшштио?

Только что мир перевернулся для Карающего с ног на голову.

— Да, Аника. Моя реакция была не лучше твоей, когда я услышал это требование. Светлые хотят провести своих магов через ритуал. Ты себе такое можешь представить?

Ответ четкий, однозначный, не поддающийся сомнению:

— Нет! Я не могу поверить, чтобы "хранитель табуретки" мог потребовать такое — да заикнись он о том, чтобы провести хоть одного мага из светлых через ритуал преображения, его свои же люди на куски разорвут!

— Но таково требование. И я склонен его удовлетворить.

Аника мгновенно уловил смысл фразы:

— Ты?

— Да. Ковен Тьмы предал именно в мои руки все нити диалога со светлыми.

— Ясно. Что еще от нас хотят?

— По мелочи. Продовольствие, свободные порталы, возможный плацдарм для отступления. Обычный пакт о долгосрочном союзе. И еще одно особое требование. Только одно… — интригующая пауза.

Аника подобрался. Вот оно! Вот, ради чего его пригласили в эту комнату.

— Предоставить Карающего в распоряжение Хранителя… — пауза. — Тебя, Аника.

— М-м-меня?

— Да, именно тебя! Не знаю — "почему?", "зачем?", откуда Хранитель вообще знает Карающего по имени, но в этом требовании светлый непоколебим.

Нервный смешок со стороны парня.

— Убейте меня, я в кошмаре!

— Аника… — попытался успокоить парня Ашан, но его перебили: