Владимир Журавлев - Девочка и эльфы

Правда, можно было прорваться. Что можно противопоставить яростному эльфу, облаченному в непробиваемую кольчугу и вооруженному не знающим пощады мечом? Ничего, кроме стрелы в глаз. Так обычно и происходило из века в век: попавший в засаду отряд светлых воителей прорывался, сметая всех на своем пути. А погибших эльфов потом оплакивали в полных светлой печали балладах. И уже эльфы старшего древа, услышавшие роковые слова провидицы, посуровели лицами и принялись облачаться в кольчуги, только что скинутые по случаю духоты…

— Отряд! — ласково сказал командир. — Облачиться в походные белые шелка! Разобрать кольчуги и рационы по заплечным котомкам!

Потом командир развернулся к своему черному жеребцу.

— Прощай, хитрец! — вздохнул командир. — Да хранит твой табун внимание Предвечных Владычиц, обеих вкупе! Возвращайтесь в горную долину, что за нашей спиной — нет для вас места лучше!

— Командир! — раздался деловитый голос старшины гоблинов. — Котлы брать?

Вьехо развернулся и с изумлением оглядел вереницу воровок с узлами на плечах.

— Наш путь будет труден! — напомнил он. — Не разумней ли вашим кибиткам пуститься, куда солнце ведет?

— Ай, баро! — вздохнула старшая воровка. — Мы полмира прошли своими кривыми ногами — пройдем и другую половину! Кто вам еще портки стирать будет?

Черный жеребец призывно заржал — и табун, вытянув шеи, словно журавли, потянулся по направлению к горам. Эльфы невольно вздохнули: под драными пологами брошенных кибиток были проведены не худшие из дней! Одна шурпа достойна вечной памяти!

— Путями пророчества! — звучно сказал командир, посадил на плечо Маин и первым спустился с дамбы на залитое водой поле.

Разнорасовые эльфы помялись нерешительно — и тоже полезли в грязь. Прямо, получается, в легенды. А что делать? Назвался светлым эльфом — окунись в… по самые…!

И скоро камыши укрыли маленький отряд. Местные жители удивленно махали им вслед — да сноровисто растаскивали кибитки по хижинам. В нищем хозяйстве пейзан в дело шло все!

Коричневая вода медленно заливала глубокую борозду, оставленную троллями…

Когда два отряда черных всадников ворвались на дамбу с разных сторон, там уже ничего не напоминало об отряде светлых воителей.

— Подлые трусы! — торжествующе взревел могучий черный воин. — Покуда я жив — не пройти светлым эльфам по дорогам Черного Властелина!

В качестве возражения из дальних камышей вылетела белооперенная стрела, и предводитель черных всадников рухнул под копыта взбесившегося жеребца. Доблестный Элендар не зря славился своей меткостью подле самих Предвечных Престолов!

Пошло несколько дней, а они все еще были живы. Болотистая страна при близком, очень близком рассмотрении оказалась проходимой! Местные жители своим кропотливым муравьиным трудом приспосабливали ее для проживания, видимо, уже много веков, как-то передвигались сами, работали на полях — и теперь отряд пользовался предложенными удобствами с благодарностью. Да, с благодарностью! Когда тонешь весь день в зыбких плавучих покровах, любое бревнышко над черной грязью встречаешь восторженным одобрением!

В первый же день пути опытным путем определилось несколько важных условий. Дело в том, что страну оплетало великое множество канав, каналов, проток… Так вот, если канал вел в попутном направлении, это следовало считать огромной удачей. Аборигены в постоянной борьбе с болотами каналы чистили регулярно, белесую глинистую массу поднимали со дна, укладывали вдоль берегов — и получалась вполне приличная тропа. Пусть неширокая, но зато выше уровня воды! И на нее можно было в некоторых местах даже присесть без риска пропитаться болотной жижей! Да что говорить — на такой тропе можно было делать всё! Разводить костерки из камышей и кустарников обочины, отдыхать, готовить похлебку, даже проводить тренировки по фехтованию! И отряд отдыхал, разводил и проводил. Местные жители, снующие непрерывными вереницами туда и сюда, относились к отрядной жизни с пониманием — и занимались на тропе тем же самым и всем остальным.

Каналы, ведущие к твердыне Черного Властелина, попадались с завидной регулярностью. Но каналы поперечные тоже встречались, и тогда начиналось веселье…

Другое важное условие — на тропе оказалось невозможным ночевать. Все-таки тролль, лежащий поперек сухой насыпи, представлял в темноте серьезное препятствие — а местные жители и ночью не прекращали кипучей деятельности. И случались недоразумения. Поэтому приняли за обыкновение ближе к ночи выбираться на ближайшую дамбу, идти до ближайшей заставы стражников Черного Властелина — и скидывать последних в ближайшее болото. И ночевка в комфорте обеспечена. Технической стороной вопроса обычно занимались тролли и, как ни странно, сестры маркетки. В диковатых красавицах пылала неутоленная страсть к грабежам и насилию, и доблестному Элендару при всеобщей поддержке с огромным трудом получалось переформатировать ее в благородное разбойничество. Вьехо в процесс обычно не вмешивался, ограничившись краткой инструкцией по применению насилия: «Стражников — в болото, оружие — вьючной лошадью к Одержимому Кузнецу для перековки на орала, награбленное — раздать населению!» А награбленного на заставах много попадалось, потому что они были еще и пунктами по сбору налогов и дани.