Оксана Демченко - Королевский маскарад

Пять сотен верст до столицы Поморья – белокаменного города в среднем течении реки Белой – Орильр пробежал неспешно, в привычном для него темпе движения, за неделю. Он даже прошел по дороге последние сорок верст, усердно подбирая себе удобную походку людского типа – тяжелую, с нечеткими движениями. Привык слегка горбиться, еще раз вспомнил, как теперь выглядит. Глаза – серые, мелкие, волос темный и прямой. На шее – ага, вот он – амулет выпускника школы магии эльфийского Круга мудрых.

Король вошел в крепкие дубовые ворота города Белояра вечером, когда стража на стенах уже перекликалась, готовясь к смене. Рослого незнакомца встретили несколько настороженно, подробно выспрашивали, с чем пожаловал, придирчиво изучали содержимое заплечного мешка. Долго охали, рассматривая мечи.

– Неужели у вас так мало гостей, что для каждого изыскиваете время, чтоб приветить? – улыбнулся эльф. – Впрочем, и правда – пустовата дорога.

– Не то слово, душа болит, – вздохнул страж. – Как вспомню, какие у нас по осени в старые времена ярмарки были, гость! Я мальчишкой малым их помню. Северные люди с мехами приходили, леснийцы еще добро помнили, имперцы пушнину чуть не с боем торговали, из Бильсы купцы добирались, наших коней долгогривых глянуть. И гномы туточки бороды гладили, наш мед нахваливая. Говорят, даже эльфы забредали. А теперь… – Страж обреченно махнул рукой и нахмурился. – Оттого и спрашиваю: чего ты-то к нам завернул? Человек ты непростой, одни мечи невесть сколько стоят. Да и маг, как я погляжу, полнообученный, редкая для наших мест птица.

– Хочу к князю наняться, в охрану, – честно сообщил Орильр. – У вас, того и гляди, война тень бросит. Я нужен ему.

– Ишь добрый! – прищурился страж. – Чудно…

– Мой учитель из Круга мудрых, он эльф, именно так велел отработать плату за школу, – вздохнул Орильр. – Сказал, что не следует допускать войны на пустом месте. И уж за князя я обязан отвечать. У меня письмо от мастера Кэльвиля имеется, с печатями школы.

– Эльфийское? – обрадовался страж. – Ни разу не видел!

Орильр охотно показал тонкий лист шелковой бумаги, намотанный на золотой стержень и помещенный в стеклянную колбу со слабо светящимся туманом внутри. Пояснил – это заклятие. Первое вскрытие сосуда развеет магию – так следят, чтобы посланец сам не читал адресованного правителям.

Подошла смена стражи и заохала, радуясь нежданному для тихого вечера развлечению. А впустивший Орильра охотно взялся его провести во дворец. Еще бы – он увидит больше всех и вернется завтра самым знающим, рассказов на неделю хватит!

Улицы и дома города эльфу понравились. Добротные, чистые и ухоженные, без излишних украшений, но – уютно. Он долго оглядывался на трактир, крепчайшую избу из неохватного дуба. Сэльви бы пришла в неописуемый восторг: каждое оконце украшено затейливым узором, вырезанным в цельном дереве. Кружевом плетется доска под крышей, скамейки смотрят живыми кабанами, два тура замерли у входа.

Люди столицы Поморья тоже были вполне приятные – светловолосые, рослые, широкие в кости, обстоятельные. Все спешили по делам, не забывая здороваться даже с незнакомым. Вот только радости на лицах не осталось – одна застарелая тревога, прочертившая морщины в рассохшемся дереве их настороженных душ. Того и гляди, полыхнет война и лягут пеплом деревянные кружева родного города. И кто грозит бедой? Соседи, с которыми у каждого в семье есть родственная, пусть самая дальняя, связь. А вот забыли добро, вызверились. За какое-то нелепое золото, чтоб ему, неразделенному по чести, в болоте утонуть, вздыхал провожатый, повторяя мысли всех горожан.

Княжеский дворец и звался, и выглядел теремом. В два этажа белый камень с узором, а третий – дерево, и над ним крыша из осиновой черепицы, лоснящаяся полированным серебром даже теперь, в блеклом свете позднего заката.

Княжьи стражи оказались настоящими богатырями – огромные, вдвое больше гномов, широкие и плотные, но чудом сохранившие легкость и быстроту движений. Правда, торопиться они ничуть не собирались. Выслушали провожатого, кивнули обоим, и поморцу, и гостю, приглашая за свой стол.

В первой комнате терема старшие гридни вечеряли, то есть кушали, хвалили поварих, охотно подносящих новые блюда, неспешно обсуждали день. Вот и визит странного гостя обсудили, ничуть его присутствия не стесняясь. И сочли: раз шел издалека, негоже заставлять человека попусту ждать, князь-то не занят. Само собой, столь тощий воин едва ли оборонит родимого лучше гридней, от первого дня при князе растущих, батюшкой его прозывающих. Но усердие – оно тоже к пользе. Самый молодой и на редкость светловолосый парень встал, легко поклонился столу и ушел в терем, ступая мягко, как дикий кот. Орильр одобрил школу северных воинов. И подумал, что Кэль отдал бы многое, чтобы пожить тут хоть полвека. Давно мечтает ввести у себя в Круге обучение технике боя с тяжелым топором, алебардой и секирой. Легок, сух – но это для наставника не порок. Главное – освоить предмет. Изучать его с такими вот гриднями – одно удовольствие. И много синяков…