Оксана Демченко - Королевский маскарад

Через день переполох повторился. Потом еще раз. Но Лэйли больше не плакала. У нее обязательно получится, верила принцесса, сосредоточенно доводя кухню снова и снова до неповторимо – для других кухарок – закопченного вида. Остальные жители долины тоже надеялись на лучшее. Так что королевские планы визита на север все восприняли как подарок судьбы. Пусть Кошка жжет кухни там, у людей! А когда вернется, она будет уже не опасна для трактира Рэлло. Почти…

Переживали эльфы в общем-то напрасно. Рахта, укравший первую не выгоревшую дотла ватрушку, уговорил Кошку Ли включить его в число обучаемых кулинарии. Эфрит исследовал рецепты охотно – и заодно берег Лэйли от ее собственной непредсказуемой изобретательности.

В первый месяц зимы, именуемый у эльфов эйлим, что на древнем наречии означает «ранний сон», король ушел на север. В долине воцарилась тишина, и жители уже через неделю начали скучать даже по шалостям Кошки. Без Орильра и его семьи в Рэлло стало удручающе пусто. Тем более – зимой…

По Дороге гномов покинули Рэлло слишком многие. Мудрая Эриль уехала раньше прочих, со всей семьей. Потом двинулись в путь Жависэль и с ним выросшая семья Кэльвиля. Следом убежали Кошка Ли и Рахта. Орильр с женой и старшими детьми выбрался последним. Венец «младшей королевы» на сей раз достался Риоле-а-Тэи, и та не стала возражать.

Сэльви всю дорогу была рассеянна, она много молчала и думала. Лоэль вызволил души из странного состояния неопределенности и спас северный народ кайга. Это, конечно, замечательно, но, увы, теперь он сам в большой беде. Весной создания зимней магии исчезнут, и, если эльфы не выберутся на звездную тропу, сын пострадает. Как отослать Виоля и Эдиля из мира живых, королева знала. Но требовалось не просто выпроводить, они ведь не враги и не случайные гости! И даже, в лучшем случае, если попадут прямиком на звездный мост, сколько им снова ждать воплощения? И как всем эльфам не утратить то, что знает хранитель архива магии и не помнит уже никто иной?

Королева давно догадывалась, отчего муж так охотно именует ее Единственной. Ей не снилась прежняя жизнь, и желания вспомнить что-то давнее, забытое, не возникало. Но знания сами приходили – не зря она, ведьма двух с небольшим сотен лет от роду, могла совершать недоступное иным эльфам, прожившим в мире много дольше. Опыт не теряется, а лишь переливается в новую форму. Потому сейчас именно она, Сердце эльфов, должна очень внимательно все обдумать, прочувствовать и найти наилучшее решение. Еще есть время. И она – ведьма, она умеет искать выход из самых невозможных ситуаций.

Лепша Бравич, воевода северной заставы Леснии, счастливый обладатель бочонка пива «Угольный забой», с радостью принял нежданных гостей. Первыми добежали, само собой, Кошка Ли и Рахта. Честно сообщили: надо встречать еще целую «толпу», то есть три десятка эльфов. Воевода пришел в восторг. У него, в тишайшем уголке страны, зимой, когда события вообще замирают, и вдруг такое – эльфы!

Когда гости добрались до заставы, их встретили радушно. Разместили в лучших домах. Каждую новую группу гостей угощали роскошным ужином. И пели, само собой. Как не петь, если затевается праздник? Сэльви слушала, подпевала, кивала задумчиво. А однажды рассмеялась с облегчением и подмигнула мужу.

– Решила загадку единорогов? – успокоился король.

– Вполне, – довольно кивнула Сэльви. – Правда, некоторые законы эльфов придется разок нарушить. Но тут случай особый: они и так дали сбой. Глянь хоть на Осу. Нет ей покоя, никто ей не нравится. Как в прошлой жизни лишили ее права быть счастливой, так и тянется до сих пор. Магия отречения.

– Помню, была такая, – нахмурился Орильр. – Для наказания отступников, презирающих ранги. Я знаю беду Эдиля. Он просил руки Мильосы за пять сотен лет до войны. Ей запретили помнить и узнавать своего жениха. А ему прошлое оставили, гишо полагается сполна осознать свое ничтожество… Оса такое творить принялась – вспомнить страшно! Меняла кавалеров чаще, чем платья. Никто ей не был хорош, а все выбирала и намекала. Она была красивая, яркая, знатная, талантливая – в нее влюблялись, и всегда безнадежно.

– А с бывшим женихом больше не разговаривала?

– Именно. Только магия отречения давно в числе запретных, Сэль. Я сам занимался изменением законов. После древней войны, когда меня назвали Ключником. От короны Лирро отказался, а иное – делал. Ранги отменил, магию чуть подправил, с людьми и гномами наладил общение. Потом новый король кое-что порушил, а его сын и того больше наворотил… Но эти заклятия сгинули.