Джон Хокинг - Изумрудный Лотос

Со стороны прихожей доносились приглушенные крики, быстро переходящие в сдавленное хрипение.

— Кром! Эта тварь следует по пятам! Быстрее отсюда, если дорога жизнь! — закричал киммериец.

— Вы никуда не сбежите! — послышался визгливый голос.

Все головы повернулись к дверному проему, через который в зал проникли Конан и Энг Ших.

Этрам-Фал стоял, раскачиваясь на дрожащих ногах, держась одной рукой за арку портала. Другая рука, вымазанная в крови, сочащейся из раны на лице, была вытянута в сторону четверых людей.

— До сих пор тебе везло, Зеландра. Но даже самоотверженность твоих рабов не спасет тебя от моего гнева. Игра еще не закончена!

От боевого клича киммерийских горцев у присутствующих в храме заложило уши. Варвар ринулся на колдуна.

Этрам-Фал мерзко захохотал. Он протянул скрюченные пальцы к северянину, словно стремясь схватить его за глотку, и резко сжал кулак. Гортанное ворчание сорвалось с губ варвара, и Конан замер на месте. Рука Йимша сковала его члены, не позволяя даже пошевелиться.

— Твоя грубая физическая сила ничего не стоит, — с пеной у рта глумился стигиец. — Я раздавлю тебя как бесполезное насекомое.

Его рука напряглась еще больше, и по телу киммерийца пробежала судорога.

— Час расплаты близок, Зеландра! Смотри, такая же судьба ждет и тебя!

Конан чувствовал себя так, словно вокруг его тела обвился кольцами невидимый гигантский питон. От страшного напряжения черты лица исказились до неузнаваемости. В сжатые легкие не проникал не единый глоток воздуха. Пот градом валил со лба, стекая с перекошенного подбородка. Но, о, чудо! Варвар медленно поднял клинок Ата и сделал шаг вперед.

— Сет милосердный! Этого не может быть! — пораженный Этрам-Фал в ужасе смотрел, как киммериец делает еще шаг ему навстречу.

Откуда-то сзади раздался странный звук, но колдун не обратил на него внимания. Его выпученные глаза вперились в проклятого дикаря, который никак не хотел умирать.

— Умри, собака! Здохни! — не своим голосом завопил маг, костяшки его пальцев побелели.

Конан двигался, будто сквозь толщу воды на дне океана. Давление со всех сторон усилилось. Казалось, еще миг и его тело расплющится как горсть винограда под винным прессом. Меч весил больше чем скала. На шее канатами вздулись синие вены. Но он, во что бы-то не стало, стремился достичь врага.

После третьего шага сознание северянина помутилось, и на глаза наползла плотная пелена.

— Вот и все! — кричал стигийский колдун. — Теперь тебе конец!

В этот момент, извивающийся стебель Изумрудного Лотоса ворвался в храм. В мгновение ока чудовище схватило Этрам-Фала, который находился ближе всех к дверям, и подняло его в воздух. Маг взвыл. В его воплях уже не было ничего человеческого, когда из отростка выскочили острые шипы и жадно впились в тело. Стигиец тщетно пытался вырваться, но растение без всяких усилий выволокло его в коридор.

Власть волшебного захвата кончилась, и Конан упал на колени. Он с трудом повернул гудящую голову к черному сфинксу.

Энг Ших, Ниса и Зеландра тоже очнулись от парализующего ужаса. Кхитаец, подхватив хозяйку поперек талии, с мечом наперевес бросился в дальний конец храма, где виднелся еще один дверной проем. Ниса, спотыкаясь, кинулась вслед в то время, как новые побеги чудовищного порождения древнего колдовства шуршащей массой вползали в зал.

Оставив Зеландру на попечительство девушки, и убедившись, что они в относительной безопасности, Энг Ших поспешил на подмогу Конану.

Варвар отступал, отбиваясь от щупальцев жадного до крови Изумрудного Лотоса, и помощь Энг Шиха пришлась как нельзя кстати. Ятаган кхитайца со свистом опустился на толстую конечность демонического растения.

Но движение чудовища нисколько не замедлилось. Колючие побеги, украшенные яркими бутонами, не ведая усталости, продолжали теснить друзей. Уже алтарь и лапы каменного сфинкса целиком покрылись шевелящейся зеленой массой.

Оказавшись возле арочного портала, Конан с облегчением заметил, что женщины уже скрылись в темноте коридора.

— Быстрее за ними! — проревел киммериец Энг Шиху, обрубая очередное щупальце.

Пропустив кхитайца через арку, Конан буквально вылетел следом.

Оставленный ими храм теперь походил на джунгли, состоящие из одного единственного растения. Изумрудный Лотос заполнил почти все пространство огромного зала. Тысячи шипов со скрежетом царапали древние стены в попытках закрепиться в трещинах. Гибкие стебли подобно щупальцам колоссального спрута, раздувшиеся от свежей крови, слепо шарили по полу и потолку в поисках новой жертвы.