Виктор Ночкин - Собиратель зла

Это уже было понятно — человек угрожал. Юноша взялся за рукоять меча и потянул. Когда клинок показался до половины, мужчины бросились врассыпную — вслед за женами. Теперь они выли: «Помогите! Убивают!» Корди окончательно растерялся, оставил в покое меч и поскорей покинул село. Во всяком случае, теперь он знал, что человека по имени Хагней здесь нет. Оставалось последовать совету людей из другой деревни и отправляться в город Раамперль.

Корди ехал по дороге, с обеих сторон к ней подступали леса. Мысли юноши путались, он вспоминал старика. Откуда-то из темной глубины всплыло воспоминание о первой встрече, о том, как кривой убил волка и подобрал маленького беглеца. Иногда Корди казалось, что он отчетливо помнит каждое слово, произнесенное стариком, иногда ему казалось, что эту встречу он выдумал… или она ему приснилась, как пиршества в замке Кордейл. Старик сказал, что приемыш убьет его, отправляясь в путь. Он знал? Вряд ли, невозможно жить, если ожидаешь такого конца, какой выпал старому калеке…

Стемнело. Корди свернул в лес и остановился на ночлег. Ему не приснился старик, хотя юноше хотелось еще раз увидеться со старым ворчуном — пусть и в забытьи… Но выходило, его желания теперь не имеют значения. Снился Корди темный зов Повелителя. Утром путник оседлал коня и тронулся дальше. Лес по сторонам дороги медленно менялся. В нем больше не было угрюмой чистой дикости пограничья, но и на грязный исхоженный вдоль и поперек чахлый лес Круга эта местность еще не походила. Между владениями Графа Кордейла и внутренними землями лежала полоса, вытоптанная набегами еще во времена Семерых. Никто не рисковал селиться в опасной близости к Черной Горе. Память об этом все еще не умерла, хотя теперь восточным пограничьем завладел Орден, и устраивать разбойничьи набеги стало некому.

Корди не думал о причинах, по которым этот край выглядит именно так, он просто пробирался по самому широкому тракту, поскольку полагал, что торная дорога непременно выведет к Раамперлю. Он не знал пути, и незнание сыграло с ним злую шутку.

Пустынная полоса закончилась, леса стали постепенно отступать. С дороги можно было разглядеть поля и луга. Колеи, по которым вел коня юноша, сделались глубже и четче, иногда к ним примыкали накатанные дороги. На перекрестках Корди по-прежнему, не задумываясь, выбирал ту, где движение было оживленней. Иногда дорога проходила через поселки, и чем дальше к западу, тем больше людей встречалось на пути, и тем выше становились крыши зданий в деревнях. Очередной перекресток встретился Корди в большом селе. Здесь уже частенько попадались повозки и пешеходы. На перекрестке юноше даже пришлось придержать коня, навстречу двигался большой обоз, двенадцать телег и крытых фургонов. Охраняли караван люди в красной одежде. На перекрестке, перед которым остановился Корди, караван сворачивал к югу, и юноша, дождавшись, чтобы проехал последний воз и всадники охраны, свернул следом. Он посчитал, что такой большой конвой едет непременно в Раамперль.

Вслед за караванщиками Корди выехал из деревни, миновал поля, теперь дорога шла через лес. Юноша задумался… неожиданно фургоны впереди стали останавливаться, конь, не меняя шага, понес седока вдоль замерших повозок. Корди очнулся и поглядел на караванщиков, те не проявляли беспокойства — причина остановки оказалась незначительной. Юноша, проезжая мимо, невольно слышал ленивые разговоры людей в красном.

— Зря ездили к центру Круга, — монотонно рассуждал пожилой возница в линялом кафтане. — Цены те же, зато какой конец отмахали… Можно было из Раамперля сразу на юг возвращаться.

— Ну, в этот раз зря, — бубнил охранник в кольчуге и блестящей каске, — но, случается, тамошние сеньоры продают своих людей. В этот раз не сложилось, а бывало, что оттуда полными фургонами вывозили.

— Когда это было, — твердил возница, — два года назад? А Лорд не одобрит, что мы так долго в отлучке.

— Ничего, скоро прибудем… Два дня пути — и мы во владениях Прекрасного Принца… если ничего не помешает… О, гляди, поймали!

Корди поглядел, куда указывает солдат, обнаружилась причина остановки каравана. В фургонах везли невольников в цепях, в основном молодых женщин. Одна попыталась сбежать — глупый поступок. Из-за тяжелых кандалов на ногах она не могла уйти далеко. Юноша натянул поводья и поглядел, как ведут беглянку. Девушка была совсем молоденькая, брела, опустив голову и придерживая обеими руками тяжелую цепь. Внешность рабыни Корди не разглядел, заметил только ссадину на скуле и разбитые губы. Должно быть, дралась, когда настигли.