Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 2 [Компиляция, сетевое издание]

Путешественники тронулись в путь. Своего осла Пэрри уступил монахине, которая с благодарностью приняла его, однако вместо себя усадила на него двух самых маленьких девочек.

Едва деревня осталась позади, как за их спинами сомкнулся густой лес. Дорога превратилась в тропинку, так что путникам пришлось выстроиться гуськом. Впереди шел Пэрри, в середине вереницы – монахиня, которая то и дело обеспокоенно озиралась по сторонам, а в самом конце – ослик. С наступлением темноты они надеялись добраться до места, где можно было остановиться на ночлег, но неожиданно разразившийся ливень промочил путников до нитки и превратил тропинку в грязное месиво. Дети захныкали. Стало ясно, что ночевать придется прямо в лесной глуши.

– Здесь есть съедобные ягоды, – подсказала Джоли, – и папоротники, которые к тому же сгодятся вместо подстилки.

Пэрри передал ее слова остальным, и вскоре девочки занялись приготовлением ужина и постелей. Под его руководством из веток и сучьев они сумели смастерить кое-какие навесы и натаскать мягкого папоротника.

С наступлением сумерек лес наполнился незнакомыми тенями и звуками. От какого-то жуткого воя девочки, шурша опавшими листьями, сбились в кучку.

– Это просто лесные жители, – попытался успокоить их Пэрри. – Они не причинят нам вреда.

– Святой отец говорит, что вам нечего беспокоиться, – строго сказала монахиня детям. – Укладывайтесь и засыпайте.

Стараясь потеснее прижаться друг к другу, девочки устроились на ночлег. Подумав немного, Пэрри взобрался на дерево. Там, вдали от посторонних глаз, он сможет принять облик совы и отдохнуть в относительной безопасности. Последние годы принесли ему радость – теперь ему не приходилось бояться, что его выследит таинственный колдун, и Пэрри снова получил возможность прибегать к магии. Естественно, он пользовался ею только для благородных целей и только негласно – невежественный люд вполне мог вообразить, что любая магия – это дурно. Правда заключалась в том, что сама Церковь основывалась на волшебстве – от примитивных обрядов до самых настоящих чудес – и без него не смогла бы существовать. В этом состояла одна из главных причин искоренения ереси. Ведь если всем разрешить заниматься магией самостоятельно, монополия разрушится. И, конечно же, без направляющей руки Церкви народ, к радости Люцифера, неизбежно потянется к черной магии, которая, подобно тонкому льду, грозила бедой.

Под навесами послышалась какая-то возня, а затем шепот монахини, которая, вероятно, пыталась выяснить, в чем дело. Затем кто-то пронзительно вскрикнул.

Пэрри спрыгнул с дерева – должно быть, кричала монахиня!

И было от чего… В слабом свете луны он разглядел волчий силуэт.

Об этих животных ходили легенды, однако, потрудившись изучить их повадки, Пэрри выяснил, что волки никогда не нападают на человека, а лишь на домашних животных. Поэтому даже какой-нибудь хрупкий пастушок мог с успехом защитить целое стадо овец – не потому, что метко стрелял, а потому, что волки боялись людей и по возможности избегали столкновения с ними.

Однако случались и исключения… Животное, в которого вселялся демон, теряло способность контролировать свое поведение и действовало неосознанно. Демон нисколько не заботился о благополучии своего хозяина – напротив, доводил его до мучительной смерти, которой предшествовало бешенство и водобоязнь. Однако перед самым концом несчастный из последних сил старался покусать кого-нибудь, к примеру, человека, таким образом передавая демона ему. Получался настоящий замкнутый круг – всего лишь несколько злых духов несли страдания и смерть бесконечной веренице жертв…

Пэрри предстояло нелегкое испытание. Не удивительно, что монахиня закричала от ужаса – уж она-то сразу догадалась о том, кто прятался под личиной явившегося к ним зверя…

– Не двигайтесь, – отчетливо скомандовал Пэрри. – Движение только привлечет его внимание. Оставайтесь на месте, а я займусь им.

Монахиня перекрестилась. Голова волка беспокойно дернулась в ее сторону.

– Замрите! – крикнул Пэрри. – Крестное знамение лишь дразнит и приводит их в бешенство!

Понимая, что он прав, монахиня застыла.

Пэрри начал медленно приближаться к чудовищу.

– Я здесь, демон! – объявил он, доставая серебряный крест. – Взгляни-ка на это, проклятый! Эти девочки никогда не будут твоими!

Горящие глаза волка обратились к монаху. Повисла зловещая тишина. Не слышно было ни рычания, ни даже дыхания зверя. Чего же он ждет?