Брендон Мулл - Восход Вечерней звезды

Кошка зашипела на Уоррена; шерсть на выгнутой спинке поднялась дыбом. Она выросла и стала больше всех когда-либо виденных Кендрой домашних кошек. Уоррен шагнул к кошке, но та метнулась прочь, сделав гигантский прыжок. Уоррен еще два раза пробовал подойти к кошке, но та всякий раз убегала и в конце концов вернулась на пьедестал.

Уоррен подошел к пьедесталу. Оскалив клыки и выпустив когти, кошка ринулась на него. Сверкнул меч — и животное рухнуло на пол. Уоррен проткнул ее для верности, чтобы не мучилась, и попятился.

И вновь безжизненное тело начало пульсировать и извиваться.

— Что-то не нравится мне ее живучесть, — мрачно проговорил Уоррен. Подойдя поближе, он принялся колоть извивающуюся массу меха, костей и внутренних органов. Заметив, что с каждой новой раной кошка как будто все больше вырастает, он отошел в сторону и стал смотреть, что будет.

Возрожденная черная кошка больше не напоминала домашнее животное. Ее лапы стали крупнее, а когти — острее. На ушах выросли кисточки, как у рыси, хотя шерсть по-прежнему оставалась черной. Черная рысь испустила истошный вопль, обнажив устрашающие клыки.

— Не убивай ее снова, — попросила Кендра. — А то будет еще хуже.

— Тогда мы не доберемся до артефакта, — возразил Уоррен. — Кошка — хранилище, а меч и копье остаются ключами. Чтобы добыть артефакт, мы должны победить ее во всех реинкарнациях!

Черная рысь припала к земле, не спуская с Уоррена плотоядного взгляда. Когда Уоррен бросился вперед, рысь не дрогнула.

Припав к полу, рысь крадучись поползла на Уоррена, как будто охотилась на птичку. Уоррен стоял наготове, выставив меч. В воздухе мелькнуло черное пятно — рысь молча бросилась на него. Уоррен нанес удар, проткнув рысь насквозь, но она успела вцепиться клыками и когтями ему в ногу. Уоррен рубанул еще раз, и когти разжались. Рысь замерла.

— Больно! — пожаловался Уоррен, хромая и отходя подальше. Из разодранной штанины капала кровь.

— Сильно она тебя поранила? — спросила Кендра.

— Да нет, только оцарапала. Больше всего пострадали штаны, — сказал Уоррен. — Плохо, что она меня опередила. Не нравится мне моя собственная реакция.

Труп начал раздуваться и пузыриться.

— Может, тебе лучше взять копье? — предложила Кендра. — Коли ее издали и не подпускай к себе.

— Ладно, — согласился Уоррен. — Давай меняться! — Он подошел к ней, и они поменялись оружием.

— Ты хромаешь, — сказала Кендра.

— Немного щиплет, — признался он. — Но я справлюсь.

Рысь зарычала — громче и ниже, чем в предыдущем воплощении. Вот она встала; ее голова оказалась выше повязки на животе Уоррена.

— Большая кошечка, — заметила Кендра.

— Кис-кис, иди сюда! — поманил ее Уоррен, тыча в ее сторону копьем.

Выросшая рысь принялась грациозно бегать туда-сюда, но держалась вне пределов досягаемости. Она явно высматривала уязвимое место своего противника. Бросилась было на Уоррена, но тут же отпрянула. Притворилась, что снова готовится к прыжку, и Уоррен попятился назад.

— Почему мне все больше и больше кажется, что я — мышь? — спросил Уоррен.

Он сделал выпад, но рысь тут же отпрыгнула в сторону, и удар пришелся по касательной. Вдруг она прыгнула почти без всякой подготовки, демонстрируя молниеносную реакцию. Уоррен взмыл в воздух.

Рысь тут же развернулась кругом и побежала к Кендре. Хотя девочка и была невидима, животное точно знало, где она находится. Кендра быстро перевернула палочку и взмыла вверх, зависнув в добрых пятидесяти футах над полом. В воздухе перчатка не работала, и Кендра сразу стала видимой. Как бы осторожно она ни наклоняла палочку, она все равно слегка дрейфовала. Уоррен завис немного ниже; он внимательно наблюдал за рысью. Он обернулся к Кендре и посмотрел куда-то выше.

— У нас гости! — заметил он.

Задрав голову, Кендра увидела, как с мостика плавно спускаются Ванесса и Эррол.

— Что будем делать? — спросила она.

Размахивая копьем, чтобы отпугнуть рысь, Уоррен опустился на пол, но тут же подпрыгнул и оказался на одном уровне с Кендрой.

— Дай мне меч! — сказал он.

— Предлагаю перемирие! — весело крикнула сверху Ванесса, как будто все происходящее было забавной игрой.

Кендра передала Уоррену меч; он вручил ей копье. Пока они обменивались, их немного отнесло друг от друга.

— Какое удачное предложение, тем более что оружие-то у нас, — проворчал Уоррен.

— Сколько раз ты уже убил стража? — спросила Ванесса.

— Не твое дело, — ответил Уоррен. — Не приближайся!