Виктор Ночкин - Могила повелителя

Навстречу незваному гостю поднялись старики — мужчина и три женщины.

— Мне нужен ночлег и корм для коня. Я заплачу, — объявил Корди.

Обитатели землянки залопотали в ответ невнятное — что, дескать, у них нельзя, нельзя чужому. Собиратель недослушал, взял старика под локоть — тот испуганно пискнул — и, развернув к выходу, пинком отправил прочь. Зло переполняло Корди, он устал, замерз… и к тому же он очень спешил. Старик вылетел наружу, женщины, охая, проковыляли следом.

— Вот и договорились, — бросил им вслед Корди. — Утром я уеду, а до тех пор не беспокоить меня! Убью. У соседей переночуете…

Потом, когда дверь за последней старухой захлопнулась, юноша огляделся. Повсюду — грязное тряпье, едва ли не четверть тесного помещения занимают пласты торфа, аккуратно уложенные за деревянной перегородкой… рядом с низким очагом — стол, верней, что-то вроде сундука с плоской крышкой. На нем — миски с кашей… и фрукты, прикрытые тряпицей. Яркие оранжевые и красные плоды смотрелись в закопченной убогой землянке странно… словно окно в другую вселенную. Они-то и служили источником тонкого аромата, пробившегося сквозь чад и вонь.

Корди подошел и осторожно взял едва знакомый плод — такие и на юге едва успевали созреть, да и то их срывали, когда зелень на боках сменялась желтоватой краской, а эти — сочные, мягкие, алеют в ладони. Объяснение может быть единственное — собиратель уже во владениях Ведьмы Севера, старики — ее вассалы, и Леди Тьмы подкармливает их плодами из собственного сада.

Лошадь переночевала в хлеву глупых людей — другая часть той же землянки, отделенная тонкой перегородкой, вход с противоположной стороны.

Наутро никто не вышел провожать гостя, Корди вывел коня, оседлал, затянул подпруги… местные прятались в землянках и не показывались. Собиратель напоследок окинул поселок равнодушным взглядом и вскочил в седло. Сейчас он действовал не рассуждая, но если бы решил задуматься над собственными поступками, то, наверное, решил бы, что достаточно щедро расплатился за ночлег тем, что оставил старикам половину найденных на столе фруктов, да еще прибавил хороший нож — метательное оружие, с соответствующим балансом, непривычным для мирного человека… Но в землянке глупых стариков не было и такого, только затупленные ржавые куски скверного железа.

Корди поскакал на север. Небо оставалось серым и хмурым, зато не было снегопада, и широкая плоская равнина лежала перед всадником — видно было далеко. Около полудня собиратель разглядел у горизонта что-то вроде радужной пленки, перегораживающей степь. Более плотная у земли, она истончалась кверху — этой прозрачной стене было далеко до Завесы, выстроенной Повелителем Тьмы. Еще бы — эту ограду создавал не великий злодей, а Анела — в те времена, когда владела четырнадцатой долей могущества Повелителя. После низвержения владыки, когда зло Ведьмы Севера уменьшилось вдвое, она с трудом удерживала свою стену…

Прозрачная пленка дрожала и переливалась красками, словно мыльный пузырь, над ней клубились тучи — черные, жирные, густые, свертывались в плотные свинцовые подушки и, подхваченные северным ветром, позли на юг, навстречу одинокому всаднику. За слоем туч, где-то вдали, скорее угадывался, чем был различим светлый столб — будто посреди облаков открыто окно чистого неба и сквозь него золотистые нежные солнечные лучи тянутся к земле…

Корди, глядевшему издалека, прозрачная радужная пленка казалась плоской, но на самом деле она имела форму окружности — этакое миниатюрное подобие Завесы. В круглом пространстве, очерченном этой оградой, будто в шатре, располагался сад — о нем мало кто знал. Воображению большинства обитателей круга Анела Ведьма Севера рисовалась сухой костлявой каргой, которая повелевает бурями и морозами и сама промерзла насквозь. Но на деле старуха любила тепло ничуть не меньше любого человека. И еще она имела слабость — сад. Для того Анела и воздвигла прозрачную стену, чтобы защитить свои теплолюбивые растения от ползущих с севера холодов.

Повелитель Тьмы, словно в насмешку, наделил садовницу самым северным краем пограничья, так что старухе приходилось большую часть дареной силы расходовать на сохранение сада… точно так же, как Лажваш был вынужден проводить время в заботах о здоровье, а Алхой — в поддержании облика Прекрасного Принца. И — точно так же, как эти двое. — Ведьма Севера ни в шульд не ставила нужды людей Круга… Завеса Повелителя Тьмы хотя и была соткана из невещественной материи, однако все же обладала некоей материальной основой, а значит — пропускала тепло. Медленно, но пропускала. Поэтому холода, которые надвигались с севера, мало-помалу проникали в Круг, и именно через земли Анелы. После того как Семеро Спасителей Мира избавили Круг от Повелителя Тьмы, старуха заботилась лишь о собственном садике, и ей удавалось перемещать потоки ледяного воздуха дальше — на юг, во внутренние области Круга, не повредив роскошным цветам и деревьям… Люди полагали, что она насылает морозы из злобы и приверженности холоду, старуха же думала лишь о растениях. Почему бы и нет? Если Феттах был одержим страстью к лесным зверям, почему бы старой женщине не обожать цветочки и фруктовые деревья?