Ричард Кнаак - Конь-призрак

Темный Конь поднялся на ноги, разрывая леденящие путы. Он уничтожил их за считанные секунды; остатки колдовства Сумрака исчезли без следа, оставив после себя лишь гнилостный привкус магии враадов.

На горизонте занималось зарево. Темный Конь не рискнул создавать пространственный переход и поскакал по пустынной земле, вид которой был так созвучен его чувствам. Когда-то здесь росли деревья, пели птицы — теперь осталась лишь Пустота.

Подходящее место для того, что должно свершиться.

Сначала он увидел Эрини. Как и в пещере, она стояла не шевелясь, с широко открытыми глазами и, казалось, что-то говорила. Волшебник сидел перед своей жертвой, низко склонив голову и раскинув руки, словно приносил себя в жертву.

Темный Конь мчался через пустошь, на ходу творя заклинание. Погруженный в транс Сумрак не почувствует колдовства, пока оно не осуществится. Уголком глаза Темный Конь заметил взгляд Эрини, устремленный на него. Она открыла рот, точно пытаясь что-то сказать ему, но Темному Коню было не до того. Он думал лишь о Сумраке.

Вдруг мир перевернулся вверх ногами. Застигнутый врасплох, Темный Конь в ярости решил, что волшебник снова заманил его в ловушку. Но потом он понял, что это дело рук Эрини.

Это она задержала его, словно желая, чтобы заклинание ее похитителя свершилось.

Голос Сумрака перекрыл завывания ветра:

— Нет, принцесса, не нужно. Все в порядке. Он не понимает, что происходит, но все идет своим чередом. Он не сможет прикоснуться ко мне. Это уже никому не под силу.

— Но я все же попробую! — зычно выкрикнул Темный Конь, поднимаясь на ноги. Снег посыпался с него, словно стремясь поскорее убраться подальше от разъяренного черного жеребца. — Эрини, отойди в сторону! Он больше не будет измываться над тобой!

— Темный Конь!

Он не откликнулся на ее зов, решив, что волшебник подавил ее волю и заставляет делать то, что нужно ему.

— Эта женщина под моей защитой, Сумрак! Освободи ее разум и выйди мне навстречу!

Сумрак поднял голову. Его лицо было бледным и измученным — но у него появилось лицо! Жеребец решил, что опять опоздал. Пробормотав заклятие, он лягнул снег, готовясь к смертельной схватке. Волшебник, однако, поднялся на дрожащих ногах и кивнул готовому к атаке гигантскому жеребцу:

— Я иду, Темный Конь, но только для того, чтобы попрощаться с тобой.

— Тебе не уйти от меня!

Сумрак беззлобно улыбнулся. Его лицо было белее снега. Он двигался медленно и, казалось, покрывался рябью от ветра. Волшебник остановился в шаге от Темного Коня.

— Ты не сможешь последовать за мной туда, куда я отправляюсь.

Темный Конь ударил его копытами. К его изумлению, удар пришелся в пустоту. Эрини отчаянно вскрикнула.

Закутанный в капюшон волшебник повернулся к Эрини и отрешенно сказал:

— Вы получили то, что хотели, колдунья. Надеюсь, это доставило вам удовольствие.

Эрини ничего не ответила, и лицо ее покрылось мертвенной бледностью, почти как у Сумрака. Вдруг она затрясла головой и опустилась в снег, спрятав лицо в ладонях и дрожа от чего-то, пронизывающего сильней, чем холод.

— Мы всегда получаем не то, к чему стремились, не правда ли, Темный Конь? — грустно сказал Сумрак. Теперь Темный Конь не сомневался, что от волшебника осталась одна лишь тень.

— Что ты натворил, Сумрак? Отчего она плачет?

— Она плачет, потому что я наградил ее слишком щедро. После она сама тебе все объяснит. Для меня же остался лишь один путь. Последняя Тропа.

— После!.. — Темный Конь ощутил, что от всей сущности человека, стоящего перед ним, осталась лишь постепенно угасающая магическая сила. Магия, которая постепенно улетучивалась туда, где ей должно было находиться, — в отдаленные уголки Драконьего царства и в исковерканный мир под названием Нимт.

Сумрак заставил Эрини произнести все свои прошлые заклинания в обратном порядке — и тем самым избавился не только от вновь обретенных сил, но и от других — тех, что некогда обрекли его на бесконечную цепь перерождений.

От Сумрака осталась только магия — когда исчезнут последние ее следы, не останется ни Сумрака, ни его неизменного плаща с капюшоном.

— Все эти силы, все это могущество не стоят того, чтобы продолжать эту жалкую пародию на бессмертие. — Волшебник, колеблемый ветром, казался тусклым отражением в разбитом зеркале. Буря умирала вместе с вызвавшим ее человеком.

Темный Конь не мог оторвать взгляд от Сумрака. Волшебник опять улыбнулся.

— Когда-то я носил другое имя, — начал он, словно пытаясь отвлечь их мысли от горькой правды, — меня звали…