Леонид Кудрявцев - Клятва крысиного короля

Не колеблясь, Марша последовала за ним.

— Будем надеяться, что полоса болот не шире полосы снега, — сказала она.

— Это было бы здорово, — согласился крысиный король. — Вот только, мне интересно, что будет за ней?

— Поживем — увидим; Кстати, а кто такие кошки?

— Кошки?

— Ну да. Ты вот сказал — кошек бояться. Кто они? Что-то я про таких зверей не слышала.

— Кошки, это понимаешь... — Крысиный король и сам толком не знал, кто такие кошки, но сознаваться в этом не хотел. — Кошки... это страшные, жуткие звери, огромного роста и силы, которые разрывают на клочки все, что попадает им в лапы.

— А как они выглядят?

— Просто ужасно. У них три головы, змеиный хвост и огромная пасть с тремя рядами клыков.

— Они что, водятся в вашем мире?

— Когда-то давно водились. Но потом наши храбрые предки их всех уничтожили.

— Да, наверное, предки и в самом деле у тебя были жутко храбрыми, — промолвила Марша.

Тут она погрузилась в воду чуть ли не целиком, и ей стало не до разговоров.

После дождя уровень воды несколько поднялся. Прежде чем крысы добрались до того островка, к которому направлялись, им пришлось пару раз пускаться вплавь.

Наконец они выбрались на островок и некоторое время стояли, настороженно принюхиваясь. Крысы хорошо понимали, что здесь, на болотах, вполне может жить какой-нибудь крупный хищник, гораздо более ужасный и опасный, чем чудовище снегов.

— Вроде бы ничем опасным не пахнет, - прошептал крысиный король.

— Давай все же осмотрим остров более тщательно, — вполголоса сказала ему Марша. — Этот дождь вполне мог смыть кое-какие запахи.

Крадучись, они прошли в глубь острова и, достигнув его середины, остановились. Неподалеку от них лежал здоровенный камень,

— Кто-то здесь есть, — прошептала Марша. — Я чую странный запах.

Крысиный король принюхался и кивнул:

— Да, здесь кто-то есть, и он совсем неподалеку. Может быть, вот за этим камнем.

Теперь крысы передвигались очень осторожно и совершенно бесшумно. Медленно, готовые в любую секунду либо сражаться, либо броситься наутек, они стали обходить камень и вскоре обнаружили у его основания небольшую пещерку. Судя по всему, в ней кто-то был.

— Может быть, отправимся дальше? — предложила крыска. — Один Великий Крыс знает, кто может скрываться в этой пещере. Вдруг в ней сидит и в самом деле страшное чудовище.

— Сомневаюсь, — ответил крысиный король. — Вход в пещеру небольшой. Огромное чудовище в ней просто не поместится. А подружиться с каким-нибудь местным обитателем было бы очень полезно. Но все же...

В этот момент из пещеры опрометью выскочил какой-то пушистый зверек, раз в пять меньше крысиного короля и Марши. Мордочка у него была плоская, усы хищно топорщились, а глаза пылали яростью.

— Кто осмелился ступить на этот остров без моего разрешения?! — взревел он.

— Ого! — сказал крысиный король. — А вот и хозяин острова.

— Если вы немедленно не признаете себя побежденными, я вас уничтожу! — рычал зверек. — Берегитесь, все знают, что в гневе я страшен.

— Вот это да! — воскликнула Марша, — Маленький, а какой злой. Да кто ты такой, позволь спросить?

— Я, — гордо заявил зверек, — сторожевой кот. И насмехаться над собой не позволю.

— Кот? — ошарашенно спросила Марша.

Ну да, — сказал крысиный король. — это самец кошки. Стало быть, это и есть кошка?

— Она самая, — воскликнул зверек и бросился на них.

— Кот, бежим! — крикнула Марша.

— Погоди, — сказал крысиный король. — Разве ты не видишь, это какая-то другая кошка. Те кошки, о свирепости которых ходят легенды, были несколько побольше.

— Вот я тебе сейчас покажу, та я кошка или нет, — взвыл зверек, подбегая к компаньонам.

Подпрыгнув, он хотел было когтями вцепиться в морду крысиного короля, но тот вовремя отскочил в сторону. Зверек упал на траву, но тотчас же вскочил и кинулся на Маршу.

Увернувшись от него, крыска спросила у крысиного короля:

— Можно, я его укушу?

— Не надо, — промолвил предводитель крыс. — Попробуем договориться с ним по-хорошему.

И они попробовали договориться с ним «по-хорошему». Длилось это полчаса, в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову, норовя укусить или оцарапать, а крысиный король и Марша только и знали, что уворачивались от его наскоков.

Наконец кот остановился и горечью сказал:

— Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?

Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил: