Валерий Афанасьев: Стальная опора - 2

— Надеюсь, они не догадаются! — встревожился герцог.

Огромные прибыли, ожидаемые от торговли стеклом, только замаячили на горизонте. Отдать всю прибыль княжествам для герцога было бы досадно.

— Дело только во времени. Кто успеет первым, вот в чем вопрос.

Герцог прошелся по кабинету. Минут пять он о чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец на его лице заиграла лукавая улыбка. Похоже, герцога посетила какая-то интересная мысль.

— А что, это может быть интересно. Если я организую для Вас, Вик, дворянство, Вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.

Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же накладывает и обязательства. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против, служить империи. Вот именно — был. До того, как я подружился с гномами. Подружился? Нет, не так. Стал своим. Долину гномов принял как свой дом. Дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два этих слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.

— Пожалуй, я смогу произвести Вас в виконты. Как Вам? — рассуждал герцог.

Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?

— Я даже готов откупить нужные нам земли за свой счет, — похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.

Я печально вздохнул: «А император?».

— В Виконты я могу Вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.

Виконт, граф. Какая разница. Вопрос в том, что мне теперь делать. По неожиданному энтузиазму герцога я понял, что от исполнения имперского поручения мне уклониться не удастся. Я представлял себе, каким оно будет — организовать поход на юг кораблей герцога.

И чем я недоволен? Это вполне вписывается в наши планы. Движение по реке Хат будет активным, тилукмены позабудут о набегах на долину гномов. Им станет не до того. А я грущу. То, что год назад представлялось мне подарком судьбы, сегодня почти наказание. Отказаться? И весь наш план поставить под удар? Если мы промедлим лишнюю неделю, все усилия могут пойти прахом.

— Вот что, Вик, приходите завтра после обеда. К тому времени с землей все станет ясно.

Я попрощался. Настроение мое упало почти до нуля.

Всю дорогу до причалов Лесли пытался меня разговорить, но разговаривать мне решительно не хотелось.

Гномов я встретил на подходе к кораблю. Их шумная компания возвращалась с задания. Судя по всему, гномы произвели нужное впечатление на жителей Занту

Завтра. Завтра все решится, значит, мне надо принять решение сегодня.

— Ого-го! Вик, дружище! Мы славно погуляли в городе! — Раста сграбастал меня в объятия. — Все-таки зря ты с нами не пошел.

— Может быть и зря, — согласился я.

— Как мое изделие? — поинтересовался Нимли.

— Зеркало восприняли на ура.

Так оно и было, я нисколько не преувеличил.

— Что случилось, Вик?

Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.

— Ничего и все, мастер Нимли. Ничего, что выходило бы за рамки планы.

— Рассказывай.

Другие гномы, увидев наши серьезные лица, тоже прекратили смех.

— Нам предстоит расстаться.

— Как?!

— Почему?!

— Я сам не рад. Помните наши планы на счет волока для абудагцев.

— Герцог не дал своего согласия?

— Герцог дал свое согласие. Вместе с нужной землей мне присваивается титул Виконта.

— Так это здорово! — воскликнул Раста.

— Ты как всегда торопишься, — проговорил Нимли. — Если бы это было здорово, разве мастер Вик был бы так печален?

— А что здесь плохого?! — удивился Раста.

— Да нет, все отлично. Но вместе с тем я вынужден буду поступить на службу империи.

— Совсем не все дворяне обременены службой.

— Здесь не тот случай. Герцог найдет для меня занятие.

— И далось тебе это дворянство? — прогудел Раста. — Плюнь. Звание мастера будет поважнее.

— Я бы плюнул. Дело по большому счету не во мне. Нам нужен этот волок.

— Значит, расстаемся? — гномы погрустнели.

— Не так сразу. А волок кто будет строить? — я улыбнулся печально и задумчиво. — Без гномов это дело не обойдется. Волок, верфи, новые корабли. Вы всегда будете желанными гостями на моей земле. А вот мне побывать в долине в ближайшее время вряд ли удастся.

Гномы довольно загудели, поняв, что ни завтра, ни послезавтра расставаться нам не придется. Не так радостно, как до полученного известия.