Кассандра Дженкинс - Пятый Аспект. Часть 1

Каменная кладка под ногами сменилась деревянными лестницами. Десяток солдатских шпор оставляли на их тщательно отполированных воском ступенях глубокие, рваные царапины.

Чеканный шаг кружил голову Вариана лучше любого вина, военная дисциплина держала сердце в ежовых тисках. Железный характер не допускал и малейшей слабости в самообладании. Окружающие (среди них, возможно, даже его сын) считали, что каменное сердце короля Штормграда ничем не уступает тому ледяному, у правителя Плети.

Но когда его личный секретарь сообщил о похищении Андуина, растворившись в волшебном портале, оказалось, что камень в его груди, даже после того, что довелось ему пережить в своей жизни, все еще чувствует боль. Никогда раньше Вариан не ощущал себя настолько живым, чем теперь, когда ноющая, разрывающая на куски боль ни на мгновение не стихала в его груди.

Темнота сгущалась перед глазами Вариана Ринна, несмотря на чадивший факел, искажала прямой ход. Казалось, еще мгновение и он слышит перезвон цепей, ощутит сырой смрад темницы. Он вновь видел, как бесцветные лица льнули к прутьям, беззвучно повторяя бескровными губами: «Пощады!..».

В один день тюрьма Штормграда заполнилась до отказа. Вместе с теми, кто воровал кур у соседей, кто подрезал в толпе кошели, теперь камеры обживали те, кто еще день назад исправно несли всеми уважаемую службу.

Агенты ШРУ.

Ключник отворил последнюю камеру, служившую когда-то узилищем Эдвину Ван Клифу. Время покажет, сможет ли нынешний заключенный перебороть печальную славу этой темницы. Стражник прикрепил к стене тусклый факел, проверил колодки сгорбившегося в углу на соломенном тюфяке мужчины. Затем прикрыл за собой дверь, оставаясь на страже по ту сторону.

Вариан оставался ровно там же — всего один шаг, отделявший его от порога.

Слегка распрямив спину, мужчина сдавленно застонал. Разорванная рубаха впитала кровь, прилипнув к исполосованной розгами спине. К разочарованию палачей король запретил пользоваться более жестокими средствами. Обычные розги — наказание для уличных воришек, — причиняли столько же боли и унижения. Особенно, когда доставались кому-то гораздо выше по статусу.

Мужчина неловко ухватился за цепь кандалов, прикованную к стене, и медленно поднялся на ноги. Согласно этикету, в присутствии короля никому не позволено сидеть. Его распрямившиеся нетвердые ноги дрожали в коленях.

Во взгляде Матиаса Шоу Вариан прочел тихую молитву о том, чтобы все происходящее было ошибкой.

— Я только что вернулся оттуда, — сказал Вариан. — Я шел по тому пути, милю за милей, который для многих из Священного Похода стал последним в их жизни. Поход не добрался до Златоземья. Я сам убедился, что все сказанное предателем, — на этом слове заключенный вздрогнул всем телом, — моим бывшим секретарем, правда. Я видел развороченный лагерь. Видел собственными глазами то, что осталось от тел паломников и сопровождающего их конвоя. К сожалению, хищники добрались до их останков раньше нас. Несколько дней жрецы собирали их тела по косточкам, идентифицировали по обрывкам одежды. Они нашли каждого, кто вышел из ворот Штормграда, каждого, кто следовал за принцем…. И только его самого не нашли.

— Бенедикт? — хрипло спросил Матиас Шоу.

Кровь запеклась в уголках его растрескавшихся губ.

— Да. И его тело тоже.

Разведчик покачал головой.

— Этого не может быть…

— Тело архиепископа орки изрубили топорами на куски и попытались сжечь. Но, вероятно, что-то спугнуло их. Орки надругались над ним больше, чем над остальными. Должно быть, Бенедикт до последнего мгновения защищал Андуина. Только так я могу объяснить произошедшее с ним.

Стеклянные глаза Матиаса Шоу остановились на короле. Подобно дракону, он даже не моргал. Лишь смотрел на короля, но казалось, не слышал или не понимал его слов.

— Ваше величество, — медленно произнес он, — это не могли быть орки. Ни в одном из донесений ШРУ… за несколько месяцев не было сведений о передвижениях орков близ Элвиннского леса. Их не могли не заметить…

Матиас сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

— Даже если в самом ШРУ был сговор, — с трудом произнес он, — я не могу представить, чтобы заговорщики подчинили себе всех агентов. В любом захолустье у ШРУ есть ничего не привлекающий внимание фермер, который в случае опасности шлет донесения, куда вернее тех, что добывают спецы. Какой численностью должен быть отряд орков, чтобы они напали на хорошо охраняемый лагерь самого архиепископа и принца? И при этом, чтобы они прошли никем незамеченными по территории королевства?