Коллектив авторов - Зимняя магия. Сборник рассказов.

— Опять хитришь, братец Заморозок. Думаю, еще больше ты обрадовался бы ключам от властительной казны.

— Ледяную глыбу тебе на язык, брат! Для меня нет ничего превыше счастья нашей Властительницы и собственной безопасности. А за дельный совет, как избавиться от напасти, думаю, казна отблагодарила бы тебя сполна в будущем.

— Что ж, братец Поздний Заморозок, занятную историю ты поведал. Знаю, как помочь беде, но действовать нужно тонко и осторожно, чтобы отрок твой ничего не заподозрил, иначе озлобится еще сильнее, и не видать нам властительной казны, как сосулек во дворце Леттия.

Эх, славная вышла забава! Развлекается Властительница Займа, смеется звонко. Свита выпустила наперед гончих. С пересвистами да под заливистый лай погнали всадники широким клином, вымораживая землю, сковывая реки, засыпая глубоким снегом, заметая напрочь дороги. Звенит вокруг веселье! Жаль, Буран отказался от празднества, вернувшись в Чертоги. Чуть было не отказалась от развлечения и Снежнейшая, опечалившись.

Но негоже Властительнице делать первый шаг — так не принято. А беловолосый красавец будто не замечает призывных взглядов и тонких намеков, увлеченный новой игрушкою.

От досады чуть не расплакалась Займа. Если б знала заранее, чем забота обернется, ни за что не подарила бы услужнику презренную человечишку, тем паче, приказала бы тут же изломать лучи солнечные.

Нет, не хватит у Снежнейшей терпения смотреть, как Буран с людишкой, словно с дитем малым, нянчится. Смотреть — и завистью захлебываться. Ведь не Займе он улыбается, мороженым с ложечки кормит и позволяет заплетать себе косы белоснежные, будто девушке.

Когда же потекли на ушко доносы мелкие, что нашептывали угодливые сплетники, мрачнее снеговой тучи сделалась Властительница. Не смогла удержаться, приказав подглядывать и докладывать по мелочи.

Каждый взгляд красавца, на зверушку брошенный, ледяным жалом пронзал насквозь Снежнейшую. А от слов, что Буран, обнимая, человечишке нашептывал, сама краснела, будто девочка, даром, что не для властительного слуха были предназначены речи обольщающие.

Вдосталь искусала Займа губы от злости, а признаться самой себе так и не смогла, что съедает ее ревность жестокая, обгладывающая подчистую. Где же это было видано, чтобы сама Властительница страдала по простому услужнику? Гордость — и та опосля нее на белом свете зародилась.

Одного не могла понять Снежнейшая — почему не замерзла в холодных объятиях зверушка человеческая? «И ведь нет, чтобы взять да и заснуть вечным сном на плече у возлюбленного» — мечтала ревнивица и ядовито улыбалась, представляя в фантазиях желаемое.

Как же хотела Займа расправиться с людишкою, унизившей её, пусть и нечаянно! Сколько планов мести во властительной голове перекрутилось — не перечесть, и один другого кровожаднее и искуснее. Ну и случится чего с девкой — Бурану-то что? Человечишкой больше, человечишкой меньше — быстро утешится красавец, было б только с кем.

Не ко времени примчавшийся гонец из Чертогов прервал потеху, доложив о побеге. На руку Властительнице оказалось неожиданное бегство людишек. Кабы сбежала девка с соплеменниками, то не мешкая превратила бы Займа беглянку в ледяную пыль вместе с остальными смутьянами.

Разочаровал доносчик Снежнейшую: зверушка не бросила своего хозяина. Более того, добавил он, один из беглецов смертельно ранил ненаглядного услужника Займы солнечным лучом. Острие, отломившись, застряло в плече, и от его жара стремительно слабеет Буран, утекает его сила.

Ох, страшна в гневе Властительница — кто ж не знает? Как услышала это известие, сразу велела гнать во весь опор к Чертогам. Тому, кто руку посмел поднять на положенное ей по праву, не будет прощения.

Заспешила Снежнейшая, посему спустила гончих — ледяных мантикор, а сама следом со свитой припустила — за возмездием, предвкушая, как разделается с неудачливой соперницей.

Обвинит её Займа в сообщничестве с соплеменниками и заставит признаться, что подсобила та нападению на Буранчика — добровольно или силою вытянет из людишки нужные слова. А услужник о предательстве возлюбленной услышит из её же уст.

Но не только не сбежала зверушка из Чертогов, а и спасла Бурана, успев вытащить солнечное острие из глубокой раны, пока он не обессилел вконец. И хотя почти угас обломок, все же был достаточно горяч, чтобы дочерна сжечь руки спасительницы. Одной судьбе ведомо, каких сил стоило человечишке извлечь застрявшую лучину.