Рэки Кавахара: Sword Art Online. Том 2: Айнкрад

Этот лес не просто так называли «Лесом блужданий».

Колоссальный лес, заросший высоченными деревьями, был разделен на квадраты, словно шахматная доска; через минуту после того, как игрок входил в одну из зон, она случайным образом соединялась с другими зонами. Чтобы выбраться из леса, надо было либо проходить все зоны менее чем за минуту, либо купить в местном магазине довольно дорогую карту, на которой отображалось, к каким именно зонам в данный момент подсоединена та, в которой находится игрок.

Но карта была только у лидера. Телепортирующие кристаллы, если их применять в Лесу блужданий, тоже переносят не в город, а в другую зону здесь же, в лесу. Это значит, что Силика должна была идти через все зоны пешком. Однако бежать по извивающейся лесной тропе, оббегая огромные корни деревьев, оказалось труднее, чем она думала.

Силика решила двигаться все время на север, но минута всякий раз истекала аккурат перед тем, как она добиралась до края зоны, и ее вновь в вновь переносило случайным образом. Совсем скоро она уже с ног валилась от усталости. Красный свет закатного солнца постепенно сгущался, небо темнело, и на душе у Силики становилось все тревожнее: ее шансы выбраться из леса таяли.

В конце концов Силика прекратила бежать и пошла шагом, надеясь, что рано или поздно ей все-таки посчастливится оказаться на краю леса. Но ей не везло: пока она ковыляла вперед, на нее то и дело нападали монстры. Конечно, у Силики был колоссальный перевес в уровне, но уже темнело, и она не могла даже толком разглядеть, что у нее под ногами. Несмотря на помощь Пины, не из каждого боя ей удавалось выбраться без царапины, и в конце концов она истратила не только все оставшиеся зелья, но и неприкосновенный запас лечащих кристаллов.

Словно почувствовав тревогу Силики, сидящая у нее на плече Пина потерлась головой о ее щеку и заурчала. Успокаивающе поглаживая длинную шею своей спутницы, Силика пожалела о своей безрассудности и заносчивости, которые завели ее в такую ситуацию.

Продолжая идти, она повторяла про себя:

— Простите меня. Я больше не буду думать, что я особенная. Пожалуйста, пусть я выйду из леса при следующем перемещении.

Так молясь, она ступила в очередную область перехода. Краткое головокружение — и перед ней вновь возникла все та же чаща, что и во все прошлые разы. Даже намека на луг не виднелось в темноте между стволами деревьев.

Разочарованная, Силика вновь пошла вперед, как вдруг Пина резко подняла голову и пронзительно вскрикнула. Это был сигнал тревоги. Силика моментально выхватила кинжал и нацелила его в направлении, куда смотрела Пина.

Несколько секунд спустя из-за гигантского, заросшего мхом ствола донеслось низкое рычание. Как только Силика сосредоточила взгляд на дереве, появился желтый курсор. Монстров было несколько. Два, нет… три. Назывались они «Пьяная горилла». Это были одни из сильнейших монстров в Лесу блужданий. Силика закусила губу.

Даже если так –

Они были не так уж опасны, если смотреть чисто на уровень.

Когда игроки среднего уровня, такие как Силика, выходят в поле, здравый смысл подсказывает, что надо быть на несколько уровней выше, чем окружающие монстры. В норме уровень должен позволять завалить пять монстров, не прибегая к предметам-лечилкам.

Дело в том, что, в отличие от высококлассных воинов переднего края, среднеуровневые игроки ходили на охоту заработать коллы себе на жизнь, заработать достаточно опыта, чтобы удержаться в средней группе, и, наконец, просто чтобы развеять скуку. Ни одна из этих причин не стоила того, чтобы рисковать жизнью. По правде сказать, в Стартовом городе до сих пор оставалось около тысячи игроков, которые решительно отказывались делать что-либо, что могло хоть на чуть-чуть повысить риск гибели.

Но человеку нужен постоянный источник дохода, чтобы есть и спать. Кроме того, всем игрокам в SAO был свойствен некий каприз, похожий скорее на болезнь: они чувствовали себя неуютно, если не были хотя бы на среднем уровне. Из-за всего этого через полтора года после начала игры огромное большинство игроков выходили в поле с приличным превосходством в уровнях, чтобы насладиться приключениями.

Так что Пьяные гориллы, хоть и были одним из сильнейших монстров на 35 уровне, реальной угрозы для Силики не представляли; ну, по крайней мере, так должно было быть.

Силика подняла кинжал и сосредоточилась. Пина взлетела и тоже приготовилась к бою.

Из-за дерева вышли монстры — три антропоида, покрытых кирпично-красной шерстью. Каждый из них держал в правой руке грубо сработанную дубину, а в левой — что-то вроде тыквы на веревке.