Крэг Гарднер - Гнусные гномы

— Театральная братия! — сразу понял меня Снаркс.

— Проклятие, — согласился Хендрик.

— Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. — Я указал на предупреждающую табличку.

— Проклятие! — озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.

— Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе. — Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы — той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.

— Итак, о стратегии, — продолжил я. — Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, — казалось, мой голос застрял в гортани, — еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?

Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.

— Никто? — удивился я.

Как же это они забыли о Нори?

— Проклятие, — сказал Хендрик. — Мы самые медлительные. Мы последние.

— А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету… — не упустил случая заметить Снаркс. — Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.

В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!

— Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?

Хендрик помотал своей огромной головой:

— Мы никого не обгоняли.

Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки… Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?

— Да уж! — предпринял я последнюю отчаянную попытку. — Вы совершенно уверены, что больше никого…?

— По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, — рассердился Снаркс. — Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: «Какой ваш любимый цвет?»

— Проклятие! — даже Хендрик не выдержал. — Почему ты без конца об этом спрашиваешь?

— Дело в том… — сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.

— Ну, не знаю, — как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке. — Просто… интересно. — Я притворно зевнул. — Были ведь там и другие, ну, например… скажем… — Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: — Нори!

— Ах да! — воскликнул Снаркс. — Твоя девушка! Как мы могли забыть…

— Проклятие! — перебил демона Хендрик. — Нори — то уж точно не пойдет с нами.

Что? Нори не пойдет с нами? Все мое напускное безразличие как рукой сняло. Я потребовал у Хендрика разъяснений. Но первым заговорил Снаркс:

— Боюсь, что это тот редкий случай, когда наш верзила прав. Мы обогнали ее по пути сюда.

Значит, они ее видели! Значит, она все-таки идет в Восточные Королевства! Но тогда получается полная чепуха! Ведь они сказали мне…

— Проклятие, — подал голос Хендрик, не дав мне спросить. — Да просто Нори слишком гордая, чтобы догонять тебя. Во всяком случае, после того, что произошло у вас в Вуште. Так она сказала. Но она будет следовать за тобой на почтительном расстоянии, чтобы быть рядом, если ты попадешь в беду.

— Вот как? — только и сумел я сказать. Честно говоря, я запутался. С одной стороны, все во мне пело от счастья: я настолько небезразличен Нори, что она держится рядом, чтобы защитить меня от возможного несчастья. Но, с другой стороны, мне не поговорить с Нори! Как же тогда объяснить ей, что на самом деле произошло в Вуште?