Крэг Гарднер - Гнусные гномы

— Три-четыре! — скомандовал Эбенезум, и ему даже удалось перекричать гул.

Все волшебники в кругу повернули руки ладонями вниз и как бы с силой толкнули воздух к земле. Грохот стал потише. Они продолжали толкать, и, судя по тому, как дрожали от напряжения их руки, воздух сопротивлялся. Однако земля у меня под ногами уже не ходила ходуном, как несколько минут назад. Теперь ладони волшебников были на уровне пояса. Они продолжали бороться с невидимой силой. У Эбенезума на лбу выступили капельки пота. Гул землетрясения постепенно затихал. Теперь он напоминал дальние раскаты грома, а земля под ногами едва заметно шевелилась. Маги изо всех сил старались опустить руки как можно ниже. Землетрясение прекратилось. На мгновение мир онемел. А потом снова запели птицы.

— Учитель! — воскликнул я вне себя от радости. — Вы отбили атаку Голоадии! Как я…

Я осекся, увидев, что Эбенезум и прочие волшебники, стоявшие кругом, согнулись пополам в припадке чиханья. Учитель оправился первым. Он быстро высморкался в расшитый серебром рукав и подозвал меня поближе.

— На этот раз мы победили. — сказал он. — Но ты видел, какой ценой. — Он указал на несчастных собратьев, которые все еще продолжали чихать. — Кроме того, что сработало однажды, не обязательно сработает снова. В следующий раз Голоадия подготовится лучше. Надо разрабатывать новые тактические приемы.

Некоторое время учитель задумчиво смотрел на меня, теребя бороду. Потом сказал:

— Вунтвор, у меня к тебе серьезный разговор. Все, чего мы, волшебники Вушты, можем добиться, — это ничья с Голоадией. Боюсь, опять нужен человек, не страдающей моей болезнью.

Чего бы ни потребовал от меня учитель, я не подведу.

— Мне снова предстоит отправиться в Голоадию? — Голос мой не тянул даже на шепот.

Учитель отрицательно покачал головой:

— О нет. Наше спасение, если оно вообще возможно, — в другом месте. Но место, куда тебе предстоит отправиться, вряд ли лучше родины демонов. Вунтвор, как ни тяжело мне принять такое решение, я должен отправить тебя в Восточные Королевства — заручиться их поддержкой.

— Восточные Королевства? — Я впервые о них слышал.

— Да уж, — ответил Эбенезум, слегка смутившись. — Мы, волшебники, не очень любим говорить о них. Само упоминание о Восточных Королевствах приводит нас в замешательство. Понимаешь, Вунтвор, там все… по-другому.

— По-другому? — недоуменно переспросил я. Учитель кивнул:

— У них такие странные обычаи. — Он помолчал, взвешивая слова. — Они совсем иначе смотрят на мир. — И он снова замолчал, а в третий раз заговорил шепотом: — Но, главное, ими правит Матушка Гусыня.

— Матушка Гусыня? — изумился я.

— Вот именно, — подтвердил Эбенезум шепотом, нервно поглаживая усы. — Будь добр, Вунтвор, не так громко!

Опустив голову, он заговорщически отвел меня в сторонку от волшебников. Я редко видел, чтобы учителю было настолько не по себе. Все его коллега, которые уже оправились от приступа чиханья, неотрывно смотрели в нашу сторону.

— Матушка Гусыня? — На этот раз мне удалось произнести это тихо. — Кто это?

— Кто это, спрашиваешь ты? Это правительница Восточных Королевств. Именно из-за нее маги избегают посещать эти земли.

— Проклятие!

Я был так поглощен разговором с учителем, что не заметил приближения Хендрика и Снаркса.

— Извините, что мы невольно подслушивали, — сказал рыцарь. — Но у вас тут была какая-то заварушка с Голоадией. Ну так мы пришли спросить, не нужна ли помощь.

— К тому же это был прекрасный случай избавиться от Домового, — вставил Снаркс, который старался держаться поодаль, чтобы не вызвать рецидива болезни у Эбенезума. Демон выглядел совершенно счастливым.

Учитель быстро сориентировался:

— Вы, может быть, успели услышать, что Вунтвору вскоре предстоит еще одно испытание. Ему снова потребуются надежные спутники, готовые защитить его в пути. Однако я не думаю, что мы сможем использовать все дружественные волшебные силы, собранные здесь, в Вуште. Мне кажется, небольшой подвижный отряд в данном случае подойдет больше. Когда все волшебники придут в себя, мы выработаем стратегию и обсудим кандидатуры.

— Проклятие. — Хендрик склонил голову, тем самым признавая мудрость решения Эбенезума.

— Значит, у нас есть шанс убраться из Вушты? — воодушевился Снаркс. — Нет, Вушта, конечно, чудесное место. — Он нервно посмотрел себе под ноги, вероятно, опасаясь очередного маленького взрыва. — Но некоторые существа, ее населяющие…