Николай Бородин: Хозяин Пророчества

Охотились прямо в пути, чтобы не терять времени. Сам Ширш подбил ножами стайку вспугнутых куропаток, а затем прямо на троицу путников вынеслась молодая и шалая антилопа. Подросшие звери, приходившие с Черных гор, легко отбивались от стада, бродя по Степи парами или в одиночку, и ничего не знали об охотниках, часто дуром вылетая прямо на них. Кирссы, впрочем, не жаловались.

Вместо трех привычных привалов из-за спешки пришлось довольствоваться двумя — кратким дневным и ночным. Ездовые коты, как и сами кирссы, двигались быстро, но надолго их не хватало, приходилось останавливаться и подкреплять силы.

К полудню второго дня, когда впереди замаячили столбы дыма, а затем и проступили шатры диковинной зеленой раскраски, напряжение пути порядком утомило всех троих. Ширш, однако, приподнялся в седле, повел плечами, потягиваясь, и усилием воли сбросил дремоту. Предстояла важная встреча.

Становище заров по своему расположению отличалось от кирссового лишь одним — неподалеку всегда виднелись костяные, усаженные внушительными шипами холмы кормящихся или спящих после кормежки аптаров. Зары издавна приручали этих громадных ящеров, крайне полезных и при мирном кочевье, и в набеге. В бою на одного аптара забиралось до нескольких дюжин заров, чтобы со спины громадного зверя безнаказанно стрелять по врагам. Ну а могучая костяная броня позволяла аптару ломиться вперед живым тараном, разметая повозки, серьезные укрепления или отряды людей, которые любили сражаться плотным строем, столь непривычным для жителей Степи.

Как обычно, вездесущие подростки, которых хватало и у спокойных, медлительных заров, отлично справлялись с задачей добровольных дозорных, поэтому троицу кирссов встречала небольшая стайка любопытных (по дневному времени основное население племени было занято обыденными хлопотами), держащихся в почтительном отдалении от своего вождя.

Краг-зул, не дожидаясь вести от дозорных, сам вышел из шатра. Быть может, кто-то успел тайком сообщить ему о прибытии Ширша, но сам кирсс держался иного мнения. Старый зар был не только вождем, но и сам говорил с духами племени.

Его великий возраст был виден сразу — чешуя, зеленая и гибкая у молодых заров, коричневая у бывалых, у Краг-зула была белой, топорщащейся и слегка шелестящей при каждом движении. Но впечатления ожившей древности, с которой осыпается пыль, вождь заров не производил точно, даже на свой резной посох он опирался скорее для виду. Вторую же лапу ящер поднял и обратил к гостям развернутой ладонью. Только вождь способен на подобное, не боясь за чистоту зеркала своей души.

Ширш молча ответил тем же. Ведь беседу положено начинать хозяину, чтобы гость не терялся в догадках, как же себя следует вести.

— Приветс-ствую вас-с, кирсс-сы. Не бес-спокойтес-сь о с-сво-их зверях, мы будем рады помочь гос-стям. — Краг-зул повел пальцами в воздухе, и от толпы сразу отделилось несколько заров, принявших ездовых котов. Сам старый вождь обратил взгляд прямо на Ширша. — Юный вождь, и твоим охотникам мы окажем должное уважение, пус-сть даже наша с тобой бес-седа будет недолгой. Ты же прис-соединис-сь ко мне в моем шатре — время не-милос-стиво к нам, а обс-судить нужно многое.

Ширш, кивнув, отдал поводья подбежавшему зару и пошел вслед за Краг-зулом. И впрямь тот носил посох скорее как принадлежность сана, ничуть в нем не нуждаясь. Молодому кирссу пришлось приложить даже некоторое усилие, чтобы догнать вождя.

Шатер Краг-зула мало чем, кроме размеров, отличался от обычного жилища шамана. Костерок посредине выложенного камнями круга точно так же чадил густым таинственным дымом, и пол так же был покрыт сложным узором гадательных камней, костей и перьев.

Зар подождал, пока гость устроится, и начал внутреннюю, для приглашенных в шатер, беседу:

— И с-снова привет тебе, Ширш, вождь Обретенных, говорящий от вс-сего рода кирсс-сов. Благополучно ли обс-стоят дела в твоем племени? Не хочешь ли ты поведать мне какую-нибудь новос-сть?

Учтивый гость должен был поприветствовать хозяина и вернуть ему слово, давая высказаться первым, но кирсс небезосновательно считал ситуацию исключительной.

— Привет тебе, Краг-зул, вождь заров, говорящий от всего своего рода — как живых, так и ушедших. Да простят мне предки подобный поступок, но я буду говорить.

Глаза старого зара чуть заметно сузились. Ширш выпутал шнурок с алым мерцающим камнем и вытащил его на свет из-под дорожной накидки. — Наш тотемный зверь пал от лапы пришельца. Это был черный колдун, умеющий призывать странных тварей, которые загрызли одного из моих охотников, прежде чем я достал самого мага. У него на шее был обрывок цепи, похожий на те, что носили его бестии, — теперь это мой трофей. И еще. Я слышал лишь легенды о Войне, но вряд ли я ошибся. Этот пришелец был человеком. Краг-зул, я юн по меркам заров, но думаю, что прибытие твоего вестника именно в такое время — это не просто совпадение.