Юлия Сергачева - Уникальный элемент

— И вы решили сдаться.

— Мы искали их. Мы уверены в их гибели. Там нельзя выжить.

— Так, значит, вы не пошли за ними?

— Мы зашли в пустыню так далеко, как смогли. Эти земли еще помнят своих хозяев, они гнали нас. Мы потеряли там больше половины своих людей. Может быть, будь среди нас хоть один земляной маг…

— Разве тебе неизвестно, что земляная магия под запретом?

— Известно.

— Скучаешь по земляной магии?

— Н-нет… — с запинкой признался он, не зная, как правильно ответить. Любой ответ сулил гибель.

— Напрасно. Эта стихия столь же великая, как и остальные, а в чем-то даже их превосходящая. Взять хотя бы людей, состоящих из плоти. Такая хрупкость и такая стойкость… Они идут через ветра и воду, выживают там, где, казалось бы, и саламандре не спастись…

Воцарилась тишина. Тот, кто говорил из мрака, забыл о стоящем напротив человеке. Как задумавшийся писатель не помнит о лежащем перед ним на столе листе бумаги. И лишь приняв решение, изъявляет свою волю. Кто-то всего лишь марает бумагу. А кто-то пишет прямо по живому…

— Ищите их!

…Человек в сером, спотыкаясь, спустился по лестнице, замирая, прежде чем сделать следующий шаг, понимая, что каждый из этих шагов сокращает время его жизни, но не в силах остановиться вовсе. Последнюю ступень с глубокой щербиной полузасыпал песок.

Его ждали внизу. Глянули тревожно и жадно.

— Он велел продолжать поиски. Он недоволен.

Едва отзвучало последнее слово, как огненный маг рванул за поводья рыжего гиппогрифа, разворачивая на север, и унесся, увлекая за собой подмастерьев. Шлейф пыли султаном потянулся к небу. Водяной маг задержался. Он чуял волю повелителя и знал, что произойдет, но с воздушным магом они когда-то были друзьями… Если может существовать дружба между магами.

Остались и подмастерья водяного мага, что ждали возвращения мастера. Стояли поодаль, глядя себе под ноги.

Мужчина в сером глубоко вздохнул. Глоток воздуха, такой привычный, стал горьким. Легкие рвануло болью, будто воздух в них обратился песком, взялся внутри корявой коркой. Он хотел закричать, но вместо крика изо рта посыпался песок.

Водяной маг отступил на шаг.

Лицо стоящего перед ним коллеги распухло, затем почернело, стало блестящим и твердым с виду, как обожженная глиняная маска. А затем растрескалось, иссыхая по краям разломов. Ветер, прежде такой послушный и верный умирающему магу, теперь алчно крал плоть из разрастающихся трещин, срывая и унося крошки.

Водяной знал, что ослушаться воли хозяина — все равно что со смертью спорить. Но умирающий был ему другом. Повинуясь импульсу, маг коснулся собрата и… сразу же отшатнулся, вскрикнув от боли. Иссыхающий человек был жаден, как целая пустыня. Эту жажду не утолить даже океану воды.

Водяник в ужасе глядел, как растрескалась его собственная ладонь, которой он едва успел притронуться к несчастному.

Еще минута — и к ногам водяного мага повалилась рассыпающаяся на куски глиняная кукла. Не успев коснуться песка, она распалась на пыль и труху. Ветер, обрадованно воя, слизывал черствую крупу со скомканной одежды, забирался в опустевшие рукава, теребил ворот…

Это не было наказанием. Повелитель просто выразил свое раздражение по поводу неудач.

— Прощай… — водяной маг вскочил в седло гиппогрифа, коротко глянул в сторону воздушных подмастерьев (самый высокий из них резко кивнул, подтверждая, что право мастерства переходит к нему) и погнал зверя на север, затянутый пылевыми облаками…

— Нам незачем идти обратно, — Брюс приблизился к Элии и обнял ее за поникшие плечи. — Мы раньше шли наискосок, так что теперь удобней идти к западу и дальше повернуть уже на юг, где заканчивается трещина… Там и городов, кажется, нет.

Элия не протестовала. Выражаться осмысленно становилось все труднее, потому что, глядя на удрученную девушку, Брюс мигом забывал конец приготовленной фразы.

— Правда, там обещаны каменные драконы… Но они ведь спят.

— Да, — безразлично согласилась Элия, прижимаясь к Брюсу.

Кожа у нее прохладная и нежная. И пахнет, несмотря на пыль и долгий путь, ромашкой.