Кевин Андерсон - Ответный ход

– Кто здесь? – тихо спросил Делраэль. Затем, расправив плечи, воскликнул громовым, командирским голосом, словно обращаясь к выстроившимся перед ним войскам:

– Я спрашиваю, кто здесь?!

Мгновение спустя он понял, что, возможно, ему лучше было помолчать.

Разом смолкли звуки ночного леса. Делраэлю невольно пришло в голову, что все живое здесь подчиняется какой-то неведомой силе, той, что забросила его сюда. Деревья вокруг поляны, сначала стоявшие неподвижно, понемногу стали раскачиваться. Поднялся ветер. В воздухе закружились огненные искры, очерчивая невероятно огромные фигуры. То ли реально существующие, то ли только кажущиеся.

Делраэль ошалело потер глаза. Ветер ревел в ушах. Скрипели и стучали друг о друга ветви деревьев. А очертания фигур делались все четче и четче. Искры, сливаясь, наполняли их ослепительно белым светом. И вот они уже стояли перед Делраэлем – закутанные в плащи, с опущенными на глаза капюшонами. Стояли, вознесясь выше самых высоких деревьев, аж к самой зеленой Вуали.

– Мы Духи Земли. Мы "вернулись спасти Игроземье. И ты должен нам помочь.

Делраэль не знал, что и сказать. Вейлрет часто рассказывал о Превращении, и воин, как ему казалось, прекрасно представлял себе, как сильны эти Духи. Он думал, что кричит, но на самом деле голос его прозвучал тихо и даже робко.

– Чем я могу вам помочь? Вы можете уничтожить Скартарис?

– Нас долго не было в этом мире, – хором ответили Духи. – Мы не знали, что тут происходит.

– Мы стремились выйти из Игры, оставить карту и отыскать нашу собственную реальность. Мы нашли способы обойти Правила, но не можем их нарушить. Мы связаны с Игроземьем, и в самой основе нашего существования лежат все те же Правила.

– Духи Смерти тоже узнали этот печальный факт. Они стремились к хаосу. Им хотелось создать собственные Правила, сотворить собственную карту, играть в собственную Игру.

– Во время Войн они были нашими врагами. Со времени Превращения мы не поддерживали с ними связи.

Над поляной нависло молчание.

– Но Войны давным-давно закончились, – сам пугаясь своей храбрости, заявил Делраэль. – Теперь наш враг Скартарис, и, по правде говоря, против него у нас нет ни малейшего шанса. Если только вы не придете нам на помощь.

Ему было страшно, но ведь кто не рискует, тот не выигрывает.

– Мы не знаем Скартариса, – отозвались Духи. – И не знаем, в наших ли силах его одолеть… Но если нам надо с ним сразиться, то ты должен доставить нас к нему.

– Доставить к Скартарису? – ошеломленно переспросил Делраэль. – Что вы имеете в виду? Разве вы не можете просто.., отправиться туда?..

– Как и все персонажи Игроземья, мы связаны Правилами. Они определяют, сколько и каких гексагонов возможно пересечь за один день. Но нам гораздо труднее пересекать границы. Мы для этого недостаточно материальны.

– К тому же Скартариса в силах в любой момент уничтожить карту и одним махом закончить игру. Он так и сделает, если узнает, что мы хотим с ним сразиться.

– Так почему же он тянет? – в бессильном отчаянии спросил Делраэль. – Почему не заканчивает Игру?

– Его творец, Дэвид – один из ТЕХ, и он рассчитывает отомстить своим партнерам. Он хочет, чтобы Игроземье погибло постепенно, на глазах его обитателей.

– Ты должен тайно отнести нас к Скартарису. ТЕ не знают, что мы вернулись в этот мир. Сейчас мы им не подвластны… У Игроземья есть своя магия, о которой они и не подозревают.

Делраэль слушал, и к нему возвращалась надежда. Он чувствовал огромную, непобедимую силу нависших над ним огромных духов.

– Нам надо спрятаться, – продолжали Духи Земли. – Мы смутно припоминаем этот серебряный пояс, который ты держишь в руках. Мы помним, как он был создан.

– Положи его на землю. Мы сольемся с ним, станем единым целым с его металлом. Мы мало чем сможем тебе помочь. Разве что, когда ты подойдешь совсем близко к Скартарису, мы сумеем защитить тебя от его влияния.

– Пронеси этот пояс через всю карту. И когда ты доберешься до Скартариса, мы выйдем. И захватим его врасплох.

Наступила тишина. Белые Духи ждали ответ Делраэля.

Дрожащими руками он положил сверкающий пояс на мокрую траву. Исходящий от Духов свет играл на полированных гексагонах серебряных пластин, на гладких гранях самоцветов. Делраэль сделал шаг назад, споткнувшись при этом о ствол поваленного дерева. Он во все глаза глядел на Духов и не мог отвести взгляда.

А Духи Земли начали превращение. Завертевшись, словно смерч, составляющий их свет вливался в серебряный пояс. Ослепленный безумством цвета, Делраэль прикрыл рукой глаза. Все громче выл ветер, и плясали над поляной сорванные с ветвей листья.