Александра Лисина: На окраине мира

Конечно, прецеденты все же случались. Но нечасто. Даже, надо сказать, совсем нечасто. А в Золотом Лесу, где, по слухам, в подозрительной близости устроились целых два эльфийских Рода (Светлый и Темный, что вообще немыслимо!), остроухие не гнушались обучать особо одаренных смертных своему искусству. Даже маги (невероятно!) с некоторых пор считали за особую честь поучиться у них. Не говоря уж о том, что на Лиаре появились счастливчики, которым впервые за девять с половиной тысяч лет повезло заполучить в руки выкованное эльфийскими мастерами оружие. И это был тот несомненный прогресс, за который столько времени боролись Светлый и Темный Владыки. Потому что теперь, когда эльфы перестали считаться реликтовой расой, когда прервали свое добровольное отшельничество и самоотделение, когда у Лесов завязались прочные отношения с соседями и появились проблески взаимного уважения, Лиара могла не опасаться новых Расовых Войн. И могла спокойно жить и развиваться так, как когда-то заповедал Создатель.

Казалось, за эти века Серые Пределы преобразились, заметно расслабились, размякли. Вязким киселем стекли под ноги стремительно набирающим силу городам. Забыли о прошлом, покорились, смирились с тем, что короткоживущие люди так ловко заполонили эти бескрайние просторы. Казалось, они все-таки сдались и безропотно отдали себя в руки предприимчивых чужаков, которые без приглашения явились в опустевшие Заставы, деловито сориентировались, как гости в чужом доме, а потом с готовностью и поразительной сноровкой изменили их строгий облик.

Да, так действительно казалось.

И это было бы сущей правдой, если бы не одно "но". Потому что даже сейчас, через пять веков мира и процветания, когда о древних войнах и Стражах почти забыли, когда грозные Серые Пределы исчезли, а возникшие на их месте Новые Земли по-настоящему расцвели... когда люди, наконец, познали истинные богатства этой земли, охотно раскрывшиеся перед ними по первому зову... когда бессмертные перестали отделять себя от смертных, эльфы прекратили грызться с гномами, а гномы отставили в сторону старые обиды... все равно: большая часть этих зеленых просторов до сих пор оставалась неизведанной, нетронутой, непокоренной и неизученной. Потому что, несмотря на все свои возможности и желание, многочисленные люди так и не заселили их полностью. Предусмотрительные Перворожденные не смогли обойти их целиком. Жадные до подземных чудес гномы не выбрали эти горы до дна. Предприимчивые крестьяне не распахали на пастбища эти бескрайние равнины, не посеяли рожь на всех полях, не вырубили под корень деревья...

Как будто что-то останавливало их от излишнего продвижения вглубь бывших Черных Земель. Будто страшные сказки и подзабытые легенды все еще довлели над смятенными умами, заставляли осторожничать, напоминали о прошлом. Чужаки и сейчас старались не тревожить старый лес, словно чувствуя в нем не до конца уснувшую силу, и редко заходили дальше хорошо изведанного межлесья. Многое еще оставалось скрытым под молчаливыми кронами деревянных гигантов и пышными листьями их младших соседей. И каждый раз, когда доводится на них пристально посмотреть, все равно появляется чувство, что с ними что-то не так. Ощущение, что здесь еще витает аромат скрытой силы. Какой-то древней магии. Ореол тайны, смутный призрак неизведанного. Нерешенная загадка. Этакий легчайший намек на чужое присутствие. Тщательно замаскированный привкус угрозы, старательно скрытый за дымом печных труб и восхитительным ароматом свежеиспеченных булочек... почти неуловимый и невесомый, но он все-таки был. Даже в городах, вдали от роскошного, почти нетронутого леса, восточную окраину которого бесстрашно облюбовали себе Перворожденные.

Да, Проклятый Лес больше не тревожил своих смертных соседей. Его страшноватое наследие уже не давило на разум, а опасные обитатели, если и остались живы, почти не волновали воображение. Однако тот, кто хоть раз рисковал зайти дальше знакомых с детства тропинок... кто однажды отваживался переступить невидимую черту межлесья, решился нарушить покой старого леса и потревожить его чуткий сон... тот нередко исчезал в его бездонных недрах. Растворялся в веках, навсегда пропадал, не вняв четкому предупреждению. А старожилы... особенно, из числа местных рейдеров, чей законный промысел состоял в добыче всяких диковинок и редких травок, которых не встретишь больше нигде в мире, кроме как на окраине Проклятого Леса... частенько поговаривали о странном зареве над деревьями в лунные ночи, о непонятных тенях, мелькающих в темноте. Невиданных доселе цветах, чей аромат способен свести с ума или вызвать чарующие видения. О громадных следах неизвестных зверей и гигантской паутине, перекрывающей собой небольшие ущелья.