Егор Севостьянов - Всегда возвращающиеся

Если это и ловушка, то очень хитрая.

— Вам удалось меня заинтересовать, — с ленцой, словно бы делая одолжение, произнес он.

Гонец облегченно вздохнул, видимо ожидая недоверчивых вопросов.

— Очень хорошо. Его сиятельство были уверены, что вас заинтересует данная сумма. У вас есть лошадь?

Арек покачал головой.

— До Волхова трактом два дня пути. — Гонец потратил больше времени на поиски. — вам придется купить коня. Нам нужно попасть в город как можно скорее.

Но тратиться на лошадь не пришлось. В Волхов уходил купеческий обоз из нескольких телег, и купец с радостью принял мага с гонцом в охрану (тем более, что они не потребовали за это ни одной монеты). Лишний человек, особенно если это маг, всегда может пригодиться. Места-то дикие. Кроме разбойников и дикого зверья, в лесах водится немало такого, с чем лучше никогда не встречаться. По словам купца, розовощекого, упитанного, бородатого дядьки, упрятанного в расшитый золотом цветастый кафтан, колдун, который обычно ездил с ним, прельстился более выгодным предложением, и Арек подвернулся как нельзя кстати, "ибо найти в этой дыре справного чаровника, задача невозможная. Даже за деньги." Кстати, среди прочих Арек заметил и того снежного тролля, которого он видел в корчме. Обоз уходил немедленно, и не смотря на полностью груженные телеги, обещался достичь города за два дня. Купец покрикивал, лошади пофыркивали, охранники лениво опустошали оплетенные бечевой бутыли. Маг пристроился среди тюков с чем-то мягким и, не обращая больше ни на кого внимания, уткнулся в книгу. Пред отправная суета вдруг резко прекратилась, щелкнул кнут, кто-то прикрикнул на нерасторопную лошадку и обоз, поскрипывая колесами и поругивая ездоками, тронулся в путь.

Первый день прошел без особых происшествий. Одна из лошадей потеряла подкову, но возничий, оказавшийся по совместительству кузнецом, быстро поправил дело — в телеге нашлось несколько подков и ворох гвоздей, видимо вредная животинка избавлялась от обувки каждый день. Охранники, четыре человека и тролль, лениво травили пошлые шутки и наемничьи байки, подбадривая себя содержимым припрятанных под куртками фляг. До беспамятства, впрочем, они не напивались, понимая, что потеряв голову в переносном смысле, можно, в случае чего, потерять ее в смысле прямом. Да еще к вечеру, одна лошаденка, испугавшись внезапно продравшего глотку волка, дернулась и сбросила часть товара на дорогу. Скотину огрели вожжей по морде, волка — заковыристым пожеланием (тот видимо услышал и заткнулся от обиды), и остановились подбирать упавшие тюки. Купец туманно намекнул магу, что как бы было всем на свете хорошо, если б он шуганул серых хищников своим чародейством. Но Арек отказался, объяснив, что тогда на место волков сбежится окрестная нежить. Не очень-то поверив и решив, что маг просто не хочет заниматься подобной мелочью, купец ушел, что-то ворча себе под нос.

— Похоже он посчитал, что вы просто набиваете себе цену, — прокомментировал этот разговор Дарий.

Маг пожал плечами. Мнение купца его нисколько не интересовало.

— Впрочем возмущаться он поостережется, — продолжил гонец. — Не в его интересах. Я тут с охранниками разговорился, они несколько раз его сопровождали, так вот: место это в народе Гиблой Дорогой прозывается, и Колоний единственный из купцов, кто по ней ездит.

— С чего бы это? — Заинтересовался Арек.

— Вы про дорогу или про купца? — Спросил гонец и не дожидаясь ответа, объяснил. — Нежити, говорят, в здешних местах много водится, вот крестьяне и предпочитают ездить кружной дорогой. Она длиннее, но зато не в пример безопасней. Верхом два дня, а на телеге все три получится. А купец наш, чтоб побыстрее товар скоропортящийся доставить, нанимал одного мага для защиты и ездил по короткой, экономя день.

— А я-то думал, чего дорога такая заросшая, словно бы по ней давно не ездили, — задумчиво произнес маг. — Халявщик, надо было с него гривен десять за это стрясти.

Лошади подустали и шли шагом, не быстрее человека, поэтому почти все решили размять ноги пройдясь пешком рядом с телегами. Арек подумал и тоже спрыгнул на землю.

— Не знаете когда будет привал? — Спросил он. — Темнеет уже.

— Скоро, — уверенно ответил гонец. — Через пару верст будет поляна, на которой они всегда и останавливаются.

Полянка оказалась пологим пригорком, поросшим высокой травой, примыкающим к дороге. Вокруг неприступной стеной высился сразу непонравившийся Ареку мрачный лес, в сумерках казавшийся еще темнее и угрюмее. Старые дубы тянули к небу скрюченные засохшие ветви, возвышаясь над остальным еловым бором. Открытое место образовывало почти правильный круг, который лес почему-то не пытался переступить, и даже кустарники, в отличие от обступившего дорогу чернолесья, не посягали на поляну. Арек, на всякий случай, проверил пригорок на наличие источников Силы, но ничего не обнаружил, лишь едва заметные следы магических возмущений. Не колдовства, а некоей аномалии… Если тут и был когда источник Силы, то он давно иссяк. Сначала ему казалось глупостью тянуть с привалом до темноты, а если это было единственное приличное для остановки место на пути, то следовало бы поторопиться, но понаблюдав за проворно разбивающими лагерь людьми, переменил свое мнение. Судя по следам кострищ, несколько раз тут уже останавливались, и дрова для этих самых костров оказались заранее припрятанными в укрытых в кустах шалашиках. Распряженные кони деловито хрупали овсом, привязанные к колышкам возле стоянки. Повозки оставили на дороге — разбойники в здешних местах не водятся (жить-то охота), предпочитая более безопасные места, а то, что водится, предпочтет не репу и яблоки, а более вкусных и питательных людей (тем более, что несмотря на пологий склон, затащить на пригорок телеги стало бы для лошаденок задачей очень сложной). Одно яблочко маг бессовестно позаимствовал из корзины, и, перекидывая из руки в руку, направился к костру, где тролль, не скупясь на смачные выражения и жесты, в красках описывал нечто непотребно-пошлое, но, судя по лицам слушающих его людей, до нельзя смешное, из своей наемничьей жизни. Подняв голову, Арек приостановился, разглядывая проклюнувшееся звездами темнеющее небо. Солнце зашло, Луна пряталась за макушками елей, и ночь стремительно опускалась на землю, лишь на западе еще светлело. Астрономия не являлась его любимым предметом в Школе Магии, и при первой же возможности он увиливал от лекций магистра Бравуса, предпочитая боевую магию, хотя Астрономия была наукой весьма полезной (что он понял много позже), особенно для магов-теоретиков. Звезды, планеты и даты довольно значительно влияли на мир магии, что для составителей заклинаний, обрядов и ритуалов, и для мастеров амулетов было очень важно. Да и Травники, для получения наибольшего колдовского эффекта, должны были варить зелья в определенные дни из трав собранных в нужное время. Арек узнал несколько созвездий, попытался припомнить чем их влияние грозит, но не преуспев в этом, обратил свое внимание на темный лес.