Жанна Лебедева - Сиреневый черный. Книга 1

Остановившись и выпрямив спину для уверенности, девушка посмотрела на незнакомца. Всадник замер, создав вокруг себя абсолютную тишину, нарушаемую только шумом ходящих от дыхания боков коня.

-- Здравствуйте, -- принцесса слегка склонила голову, решившись все же первой заговорить со странным человеком. Конь гулко переступил копытами и страшно сверкнул глазами; Таша испуганно попятилась, но твердая рука в черной кожаной перчатке с металлическими вставками -- единственное, что можно было разглядеть из-под плаща, натянула повод, и конь замер как вкопанный.

-- Вы идете в замок лаПлава? -- продолжая диалог или, скорее, монолог, поинтересовалась Таша, с интересом рассматривая всадника. -- Он там, --девушка махнула рукой по направлению, в котором двигалась сама.

Человек не ответил, продолжив стоять все так же неподвижно.

-- Или вы двигались в Воркс? -- немного успокоившись, продолжила принцесса. В этом районе не было более населенных пунктов. Соседствующий с замком городок Воркс находился в полусутках пути по хорошей дороге, которая начиналась сразу за лесной тропой. И Таша знала, что из Малакки, крошечной деревушки, стоящей на Большом Торговом Пути и славящейся своими ярмарками и базарами, на которых порой предлагали свои товары проезжие торговцы, по этой дороге можно было попасть либо в Воркс, либо в ее собственный замок -- лаПлава. Между тем, всадник уже не вызывал той тревоги, что была вначале. Теперь он казался Таше обычным путником, отставшим от своего каравана, и заплутавшем в лесу.

Голова в черном капюшоне слегка наклонилась вперед, видимо, кивая.

-- Значит, в Воркс! -- Таша обрадовано указала рукой налево. -- Это туда!

Мрачная фигура медленно двинулась в указанном направлении, нарушая тишину соснового леса глухими шагами и тяжелым дыханием коня.

-- Ой, подождите! -- вспомнив, что мост в Воркс был смыт водой в начале весны, Таша бросилась следом. Конь остановился, и скрытое тенью лицо обернулось к ней.

-- Там нет моста, вам придется вернуться в Малакку и поехать в окружную... -- выпалила она, а потом, сама не понимая зачем, добавила, -- если вы хотите, я проведу вас короткой дорогой.

Всадник вроде бы опять кивнул.

-- Придется лезть через лес.

Робея, Таша покосилась с опаской на страшные желтые зубы, нервно грызущие удила, а потом, словно в беспамятстве протянула руку и подхватила коня под уздцы. Тот зафыркал и захрапел, перебрал ногами, но твердая рука снова одернула повод, и конь затих. Таша потянула увереннее, взглянула искоса на всадника -- тот не возражал вроде бы.

Косясь на коня и вслушиваясь в мертвую тишину за своей спиной, принцесса по памяти пошла через лес. Объяснить самой себе, зачем ввязалась в этот поход, она не могла. Что-то мимолетное, заставившее ее рот раскрыться и обронить две последние фразы, словно наваждение или колдовство накатило, лишая воли мыслить и осторожничать. Хотя, что может случиться? "Если он хотел убить меня или похитить -- зачем терял время? Может действительно заблудился... Явно -- не местный", -- теряясь в догадках, принцесса мирно шагала вперед. Что-то внутри подсказывало, что опасности нет, если делать все правильно. Значит, нужно отвести всадника в Воркс и вернуться. Вот только Тама, наверное, будет переживать! Чего доброго, побежит в замок сеять панику. Обеспокоившись этой мыслью, Таша пошла быстрее, дернув коня, отчего тот захрапел, но ходу прибавил. Конь странно пах, от него не разило навозным конюшенным духом, как от остальных лошадей. Запах был слабый, едва заметный, чуть сладковатый и даже знакомый. Но вспомнить, что же все-таки так пахнет, Таша не могла, как ни старалась.

Дойдя до брода, она бросила повод и указала на противоположный берег -- чтобы попасть на дорогу, ведущую в Воркс, надо идти туда! Всадник пришпорил коня и рысью двинулся в реку, подняв в воздух тучу зеленоватых брызг. Посмотрев несколько секунд ему вслед, Таша бегом бросилась обратно. Вылетев на свою тропинку, она чуть не сбила с ног испуганную зареванную Таму, которая, как выяснилось, уже давно в тщетных поисках бродила по окрестностям в полном отчаянии -- ведь принцесса пропала, сгинула в неизвестном направлении!

Всю ночь черный всадник не шел из головы. Кто он такой? Куда ехал? В памяти всплыли рассказы лордов, подслушанные в тронном зале. Война, тролли, гоблины, мертвецы и некроманты. Таша, по-привычке обняв колени, сидела на подоконнике и наблюдала за тем, как под утро оживает замковый двор: вылезают из-под конюшни сонные собаки, скидывает потертую рубаху и начинает колоть дрова огромной секирой старый Геоф, Миранда, ворча, машет на солдат, решивших умыться у колодца.