Дмитрий Таланов - Арпонис

Недоверчиво прищурившись, старик обвел их острым взглядом из-под насупленных бровей.

— Реферат, говорите? — спросил он. — Ну, может быть… Кто там знает, что нынче в школе задают. Хорошо, идите за мной, — он поманил их костлявым пальцем.

Шаркая домашними тапками, старик неторопливо двинулся через зал к расположенной в дальней стене двери. Там достал из кармана странной формы ключ, и они вошли в совсем уже небольшое помещение без окон, освещавшееся лишь светом ламп.

По обеим стенам здесь располагались высоченные стеллажи. Книг на них было много. Но что больше всего поразило ребят — среди них попадались поставленные «на попа» тяжелые даже на вид металлические коробки. Увидев их, Маша немедленно спросила:

— А в них что, тоже книги?

— Да, — ответил старик, подтаскивая к одному из стеллажей складную лестницу.

Он взобрался на нее и стал читать названия на корешках томов. Ребята нетерпеливо топтались внизу, слушая, как он бормочет себе под нос.

Наконец старик удовлетворенно крякнул и потащил с полки нужный фолиант. Посыпалась мелкая, почти незаметная глазу пыль. Андрей придержал лестницу, пока Сашка помогал спустить книгу вниз. Прижимая ее к груди, старик подошел к заваленному бумагами столу.

— Вот то, что вы ищете, — сказал он, открывая фолиант и тыча пальцем в нужную страницу. — Не знаю, зачем вам это понадобилось, здесь нет ничего, кроме короткого абзаца.

Ребята склонились над книгой и тут же разочарованно выпрямились.

— Это же непонятно какой язык! — воскликнули они. — Тут какие-то завитушки!

Старик, казалось, был удовлетворен таким оборотом дела.

— Что ж с того, что непонятный, — сказал он. — Кому непонятный, а кому вполне даже понятный. Это арабский. Только это сказка, ребята.

Дальше он почти слово в слово повторил то, что Сашка успел раскопать. Ребята почувствовали себя обманутыми. Они грустно переглянулись, потом Андрей спросил:

— А нет другой книги, где говорилось бы об Арпонисе?

Глаза старика приобрели то же колючее выражение, когда он впервые услышал от них это слово.

— Нет, — отрывисто ответил он. — Других не знаю.

— А можно ее немного посмотреть? — попросил Сашка.

— Да смотрите на здоровье, — легко согласился старик. — Вы мне пока не мешаете. Только поаккуратней с ней!

Под наблюдением старика они принялись листать ветхие страницы, рассматривая неясные рисунки, выполненные чернилами, успевшими выцвести за многие века. Маше это быстро наскучило, и она отошла в сторону, читая названия на корешках. Старик, убедившись, что ребята обращаются с книгой бережно, тоже оставил их и принялся наводить порядок на стеллаже у противоположной стены.

Перевернув очередную страницу, мальчики увидели рисунок, который изображал могучего черного коня. Закусив удила, конь косил на ребят безумным глазом, будто живой. Конем правил всадник, на груди которого висела серебряная цепь. Светлые волосы его разметались, будто от встречного ветра, а серые глаза смотрели смело и уверенно. На заднем плане несколькими штрихами художник изобразил замок на скале. Над замком развевались знамена.

Андрей хотел уже перевернуть страницу, но Сашка его остановил. Странное чувство, будто он где-то видел этот замок, овладело им. Всматриваясь в тонкие линии, он осторожно провел пальцами по странице. Ему показалось, что по изображению пробежала рябь, и он в одно мгновение вспомнил соленый ветер и запах трав, услышал шум прибоя и голос трубы.

Сашка подскочил на стуле и позвал старика.

— Кто это? — взволнованно спросил он, показав на рисунок. — И что это за место?

Старик склонился над столом. Под рисунком стояла подпись. Пожевав губами, старик произнес:

— Это Мастер Фе, герой давних легенд. В некоторых книгах о нем имеются упоминания. Неоднозначные, я бы сказал. По одним из них он победитель Амаймона, одного из самых несокрушимых демонов. По другим — это он сам и есть. Причем подтверждение как тому, так и другому можно найти даже в этой книге. Говорю же — сказки!

— А место? — нетерпеливо спросил Сашка. — Что это за место?

Старик еще раз взглянул на рисунок и пожал плечами.

— Здесь ничего об этом не написано. Но могу предположить, что это должно быть место, где он хозяин.

— С чего это ты заинтересовался? — Андрей с любопытством посмотрел на Сашку.

— Во сне видел, — буркнул тот, продолжая рассматривать рисунок.