Дэвид Дрейк - Щит судьбы

Добравшись до Кунгаса, лесоруб показал на тропу, по которой только что пришел к ним.

— Вот там. За той полосой деревьев начинается возвышенность, которая ведет к крепости. Можете идти или направо, или налево. Тропинок тут нет.

Он замолчал, глядя на солдата странного вида. Было очевидно: лесоруб сильно побаивается Кунгаса.

Частично страх объяснялся внешностью Кунгаса. Рыбаки и лесорубы маратхи, обитающие в густом лесу вдоль побережья, были по большей части изолированы от остальной Индии. Они совсем не знали кушанов, которые перетягивали волосы в хвосты, имели приплюснутые носы и грубые черты лица, свойственные степным жителям.

Но больше всего молодой человек боялся, исходя из рациональных соображений. У лесоруба имелись основания опасаться. Бедняки Индии — и бедняки в большинстве стран — имеют долгую память об обычном отношении солдат к таким, как они.

Лесорубы согласились проводить кушанов к крепости только по двум причинам.

Во-первых, деньги. Много денег. Богатство по их представлениям.

Во-вторых, магическое имя принцессы Шакунталы. Известие дошло даже сюда, в отдаленный прибрежный лес.

Андхра все еще жива. Династия Сатаваханы выжила.

Для лесоруба Андхра была чем-то туманным, даже полумистическим. Семья Сатаваханы — скорее именем из легенды, чем реальной жизни. Как и большинство бедняков Индии, лесоруб не считал политику частью своего ежедневного существования. Конечно, не императорскую политику.

Тем не менее…

Новые правители из малва были зверьми. Жестокими, жадными и ненасытными. И все это знали.

На самом деле у самого лесоруба опыта встреч с малва не имелось. Малва были заняты покорением Декана и не побеспокоились послать силы на побережье, за исключением завоевания порта Сурат. Идущие вдоль побережья леса, изолированные Западными Гатами, не представляли собого интереса для малва.

Но проживающие вдоль побережья люди относились к народности маратхи и поэтому слухи распространились. Рассказы о жестокостях малва. Рассказы о жадности малва и грабежах. И со временем становились легендарными рассказы о мягких и добрых правителях из династии Сатаваханы.

На самом деле лесоруб — и даже самый старший прадедушка из их деревни — лично не помнили методы правления династии Сатаваханы. Сатаваханы оставляли бедняков с побережья в покое и ими не интересовались. И именно таких правителей любили рыбаки и лесорубы. Находящихся далеко и забывчивых. О них слышали, но никогда не видели.

Поэтому после долгих колебаний и споров молодые лесорубы согласились проводить Кунгаса и его людей к крепости. Они не стали спрашивать, зачем Кунгас ищет это страшное место.

Их работа была сделана. Теперь лесоруб с опаской ждал. Ему заплатят то, что еще причиталось, или…

Кунгас был крепким орешком и жестким человеком. Твердым, как камень, во многом. Но он ни в коей мере не был жестоким. Поэтому у него даже мысли не возникло обмануть лесоруба или играть на его страхах. Он просто опустил руку в кошель и извлек три небольшие монетки.

На лице лесоруба появилась широкая улыбка. Он повернулся и махнул друзьям, показывая им деньги.

Тогда Кунгас почти сам улыбнулся. Два других лесоруба, все еще остававшиеся в двадцати ярдах вверх по тропе, очевидно были готовы броситься наутек в лес при первых признаках опасности. Теперь они поспешили вперед.

— И вот еще что, — проворчал Куджуло. — Мне не хватает доверия, которое царило во дворце Подлого.

Кушаны, стоявшие достаточно близко, чтобы услышать, рассмеялись. Даже Кунгас улыбнулся.

Шум испугал лесорубов. Но затем, поняв, что шутка направлена не на них, они расслабились.

Конечно, не сильно. Через несколько секунд они уже спешили назад к своей деревне, до которой было десять миль. И с большой осторожностью обходили пятьсот кушанских солдат, идущих по проложенному в густых зарослях пути.

Кунгас направился дальше.

— Давайте взглянем на эту могущественную крепость, а?

Двадцать минут спустя Куджуло снова жаловался:

— Я не верю! Это — стражники? Это — крепость?

Кунгас и пятеро других кушанов из командного состава, собравшиеся вокруг него, осмотрели крепость из-за зарослей деревьев и презрительно заворчали.

Они находились к юго-востоку от крепости. Строение располагалось на вершине небольшой горы прямо перед ними. Гора насчитывала двести футов в высоту, не больше. С другой стороны горы все еще невидимый кушанам из-за закрывающих его деревьев простирался бескрайний океан.