Деннис Маккирнан - Черный прилив

Обо всем этом Такк думал за завтраком, глядя на возвышавшуюся неподалеку стену. Его размышления прервал Патрел, который после еды стал рассказывать остальным об их невеселых приключениях. И когда он закончил, Такк заметил, что товарищи начали смотреть на них с уважением, чуть ли не с восхищением.

Патрел попросил одного из сослуживцев, Арбина Дина (немного полноватого, темноволосого и голубоглазого баккана из Даунвила), показать Такку, Даннеру и Тарпи лагерь и Мельничный брод.

- Вы, значит, сражались с валгами и даже двух пристрелили! - сказал Арбин, направляясь к тоннелю. - Гимли из третьего отделения говорил, что видел каких-то черных зверей несколько недель назад, но он точно не знал, валги ли это. Они и вправду такие огромные?

- Размером с пони, - ответил Тарпи. - Но не думаю, что найдутся желающие прокатиться.

- Проехаться на валге все равно что погреться в пасти у дракона, пробурчал Даннер. - Дракону-то, конечно, нетрудно дохнуть огнем, да вот от тебя останется кучка золы.

- Думаю, проехаться можно только у валга в желудке, - сказал Арбин.

- Не уверен, - ответил Даннер. - Я не знаю, чем они питаются. Те, которых мы видели, убивали не потому, что были голодны, а просто чтобы убить.

- Ни с валгами, ни с драконами лучше не связываться, - заключил Арбин. И они вошли в тоннель.

Хотя день был солнечный, там царил полумрак. Шум лагеря сюда не доносился, и бакканы слышали только приглушенный звук собственных шагов. Такку казалось, что они идут по пещере, стены которой утыканы ножами.

- Говорят, что летом, когда распускаются листья, здесь становится темно, как ночью, и приходится ходить с факелами, - сказал Арбин, глядя на густое переплетение ветвей. Он указал на лежавшую у входа груду деревянных палок с обернутыми промасленной тканью концами. - Ими путники освещают дорогу по ночам. Осенью облетевшие листья образуют сплошную крышу над тоннелем, а зимой снег лежит словно белый потолок. Но и листья, и снег осыпаются, и время от времени дорогу приходится расчищать.

Они прошли в этом полумраке около двух миль. Обычно на заставу ездили верхом, но в первый раз все новобранцы должны были проделать этот путь пешком, чтобы хорошенько "прочувствовать" местность. Арбин указал на сложенные в стороне переносные заграждения.

- В ближайшие дни мы поставим заграждения и усилим охрану. Говорят, за стеной становится неспокойно. Это одна из нескольких баррикад, которыми мы можем в случае необходимости перегородить тоннель. Пока у нас только две заставы, одна в конце тоннеля, а другая - на том берегу реки. А вот и выход!

Впереди бакканы увидели полукруг яркого света, конец Тернового тоннеля. Вскоре они дошли до Ближней заставы, где новичков весело приветствовали стоявшие на вахте варорцы. У обочины дороги привязанные пони спокойно жевали зерно. Арбин сказал, что они пришли посмотреть на реку, и жестом пригласил Такка, Даннера и Тарпи следовать за ним. Они протиснулись через приоткрытые заграждения и вышли на солнечный свет.

- Это Ближняя застава, - объяснил Арбин. - Дальняя - на другом берегу.

Всего они прошли мили две с половиной, прежде чем добрались до реки. Спиндл был уже весь скован льдом, хотя там и сям еще чернели полыньи, особенно в тех местах, где вокруг торчавших из воды камней образовывались водовороты.

На другом берегу реки они увидели вход в точно такой же тоннель. Стена на той стороне тоже достигала двух миль в ширину, а за ней начиналось королевство Риан.

Вслед за Арбином они дошли по льду до середины реки, которая вилась, словно белая лента, между возвышавшимися на пятьдесят футов терновыми стенами. А наверху, над острым частоколом, синела узкая полоска неба.

- Удивительно, правда? - спросил Арбин, разводя руки в стороны. Прямо дрожь пробирает.

Такк мысленно согласился: никогда еще ему не доводилось видеть столь грозных укреплений.

- Пойдемте, ребята, я покажу вам Дальнюю заставу.

Там на вахте стояли еще десять варорцев, а рядом топтались пони.

- А кто на выходе? - спросил Арбин.

- Вилли, - ответили ему.

- Здесь, на Дальней заставе, - принялся объяснять новичкам Арбин, один из бакканов, с самым острым зрением и чутким слухом, дежурит у выхода из тоннеля, на границе с Рианом. Когда кто-нибудь приближается, он тут же мчится сюда, чтобы предупредить остальных. В случае опасности стражники закрывают проход и дают сигнал товарищам на том берегу. Если завязывается схватка, мы забираемся на эти возвышения и стреляем оттуда по непрошеным гостям... хотя пока что такого не случалось. В это время с Ближней заставы посылают в лагерь гонца за подкреплением. А если врагам удастся прорваться через обе заставы, дальше есть третья, а за ней, наконец, последняя - у выхода из тоннеля. Там варорцы смогут удерживать неприятеля до пришествия самого Гифона.