Светлана Людвиг - Наперегонки со смертью

— Возле каждого побывало примерно равное количество эльфов. Может, к вон тому красному подошло на пару больше…

— Значит, без разницы, — вслух заключила Виктория, подойдя к самому бликом и проделав то самое движение, которое нехотя показал ей Джеймс. Несчастный эльф, он в один день выдал ей все секреты, которые способны привести ее к нему. И даже не догадывался тогда, какую навлек на себя беду.

Цветок, игриво дернув стеблем, послушно скрутился пружиной, ложась прямо к ногам предусмотрительно отошедшей Виктории. Ребята смотрели во все глаза, как ключница заходит в сердцевину, пачкая черными высокие сапоги в золотой блестящей пыльце. Затем, заметив укоризненный взгляд начальницы, мигом последовали ее примеру, поднимая золотое облако, которое окрасило их едва ли не с головой. Виктория топнула, не замечая небрежности, благодаря которой ее волосы сейчас блестели на солнце не естественным своим цветом, и растение осторожно стало подниматься вверх, доставляя их на второй ярус.

Ветки располагались почти везде, где не протискивались головы цветов. Выбрав более прямую и плотную, Виктория поспешно шагнула, а ребята засеменили следом, боясь отстать от ключницы, которая открыла им сегодня необычный мир, еще неизвестный людям. Привыкшим пользоваться волшебством эльфов пришельцам не требовалось знать все эти тонкости, полагаясь только на свои (или чужие?) силы. Но лес настолько поражал, что на его территории возможно абсолютно отказаться от магии, заменив ее секретами растений.

Виктория дошла до ближайшего ствола и, не останавливаясь, прошла насквозь, переходя на третий уровень, где, остановившись на тонкой ветке, к своему удивлению не нашла реки. Отойдя, чтобы позволить следопытам выйти в том же месте, ключница попробовала пройти еще выше, только там достигнув делаемой цели.

И снова их понесла река, которая закончилась таким же уходом под землю, а потом вынесла их во вместительный круглый фонтан, то и дело стреляющий струями из-под воды, еле заметно переходившими в радугу. На этот раз место прибытия оказалось прямиком посреди площади довольно оживленного местечка, переполненного эльфами. Наверное, это центр деревни, которая оказалась не так предусмотрительна как предыдущая, пустив вторженцев в самое сердце. Тори поспешно выбралась на бортик, просушивая на ходу одежду и волосы, а затем демонстративно развернула трость, до этого спрятанную в кармане.

Эльфы, удивленные и настороженные смотрели на нее, постепенно начиная паниковать, всматриваясь лучше в знакомую форму. Вылезшие после Виктории следопыты их мало волновали, охотница на эльфов и без этого представляла серьезную угрозу. Стражники подбежали, но только оцепили площадь, где молча стояла девушка, оглядывая толпу. Вряд ли эльфы надеялись, что все обойдется без боя, но нападать первыми не спешили, настороженные и взволнованные.

— Мне нужен Джеймс, короткостриженый эльф, — сообщила Виктория, когда обстановка накалилась до предела, а нервы присутствующих держались на последнем волоске, — если вы укажете мне его местонахождение, я клянусь, что не трону никого из вас и не выдам Императорским солдатам местонахождение вашей деревни.

В толпе зашептались, обдумывая безумное предложение, которое могло спасти всех, если ключница говорит правду. Да только выдавать своего человеку казалось безумством для волшебного народа, прятавшегося в этом мире и не доверявшим никому из пришельцев. Виктория Редрейн, девушка, чьи руки по локоть запачканы в крови эльфов. Имеют ли они право заключать с ней сделку? Стража тоже задумалась, переглядываясь между собой, потому как трезво оценивала шансы на победу. Скрыться возможно, но выживут далеко не все. Отдать одного ради спасения многих. Виктория не торопила их с ответом, ожидая, пока напряжение достигнет предела, и кто-то все-таки решит, что безопасность всей деревни не стоит жизни одного блудного эльфа.

Виктория сделала шаг вперед, повинуясь какому-то поразительному чутью, а потом резко развернулась, почувствовав неладное. Джеймс с горящими глазами стоял между ключницей и фонтаном, держа на вытянутой руке тело одного из следопытов с проколотым сердцем. Остальные ребята испуганно сыпанули в сторону, с бледными испуганными лицами смотря на эту картину. Виктория, не растерявшись, взмахнула жезлом, но эльф ловко ушел, бросая безвольное тело на землю. Мгновение и второй следопыт упал, будто бы в насмешку над ключницей.