Алексей Гавриленко - Месть священника

– Дальше идем пешком, – приказал ВанКлиф, хотя это было лишним. Его свита прекрасно знала, как и где следовало идти.

Эдвин спрыгнул с коня и привязал его к ближайшему дереву. За спиной паладина посылало на землю последние красные лучи заходящее солнце. Виднеющийся впереди лес казался опасным, как никогда, хотя ВанКлиф прекрасно его знал и был в курсе, как сражаться с живущими там духами. Он достал карту и еще раз окинул ее взглядом. Судя по всему, заходить нужно было именно с этой стороны. Путь через заросли предстоял достаточно долгий.

Они зашли. Трое охранников шли перед Эдвином, остальные следовали позади. В случае чего, он был надежно защищен от местных «жителей». Однако, все еще следовало смотреть под ноги – высокая липкая синеватая трава цеплялась за обувь, будто не пускала их дальше. Пару раз ВанКлиф даже чуть не упал, отвлекаясь на карту.

Пока что он шел правильно, и вскоре наткнулся на первый ориентир – заброшенную ферму. Здесь никого и ничего не было. Останавливаться и осматривать ее Эдвин не хотел, боясь все же заблудиться и не успеть к полуночи. Времени было немного. Там, где днем обычно светит солнце, оно уже давно зашло за горизонт. Этот лес был погружен в сумерки навечно. Здесь было всегда прохладно и сыровато, но безветренно, хотя холодный туман зачастую пробирал похуже ветра.

Почувствовав холод, Эдвин поежился. Не хватало только подцепить какую-то болезнь. Тем более, после того, как он месяцами безвылазно сидел на шахте. Его мысли были заняты раздумьями об артефакте. ВанКлифа интересовало, как именно последний работал. И что нужно было отдать взамен за измененную внешность. В принципе, ради такой цели он был готов пожертвовать всем, кроме, разве что, жизни. Жизнь в неволе все-таки была лучше, чем смерть на свободе.

Эдвину показалось, что впереди мелькнула тень. Конечно, может быть, это был всего лишь плод его воображения, подкрепленного тяжелыми мыслями. Но, тем не менее, он жестом приказал всем остановиться. Первый охранник погасил магический свет.

– Вы видели это? – тихо спросил ВанКлиф.

– Нет, – пожал плечами один из них. – Здесь никого нет.

Около минуты Эдвин всматривался в темноту, но так ничего и не увидел.

– Идем дальше, – приказал он.

Как только он сделал первый шаг вперед, его внимание привлекла покачивающаяся ветка. Это точно было не воображение.

– Стойте! – он махнул рукой. – Ты, ты и ты – проверьте те кусты, – он указал на трех человек.

Они медленно направились к колючим кустарникам и вернулись довольно быстро. У одного из них лицо было поцарапано колючими шипами неизвестного растения.

– Мы никого не нашли, – сказал последний. – Но, похоже, дальше хода нет.

– Не может быть, – ВанКлиф в очередной раз достал карту. Судя по ней, до Поляны оставалось уже недалеко. И проход должен был быть. – Нужно просто пройти кусты. Дальше будет неглубокий яр.

Он вышел вперед и повел их через колючие заросли, напоследок еще раз обернувшись, чтобы удостовериться, что за ними никто не наблюдал.

Группа ВанКлифа все еще шла по правильному и самому короткому пути. Как и предполагал Эдвин, дальше начинался яр. Кусты здесь росли реже, но деревья примыкали еще плотнее друг к другу, чем обычно. Единственное, в чем была ошибка главы Дефиасов – на самом деле яр был довольно глубоким, поэтому, чтобы пересечь его потребовалось больше времени, чем он думал.

За яром их снова ожидали кусты. Не обращая внимания на колючки и больно бьющие ветки, Эдвин шел еще быстрее, уже чувствуя вкус приближающейся победы. Победы над Джоном, победы над самим собой.

На поляне было темно и почему-то пахло какими-то травами. Подходя к ней, ВанКлиф приказал убрать все источники света, на случай, если кто-то здесь был. Он вышел практически в самый центр и посмотрел в небо. Ему подмигивали яркие звезды, плотно усеявшие ночной небосвод. ВанКлифа охватило чувство ностальгии. Он вспомнил те годы, которые провел наедине с самим собой. Наверное, это было то самое время, когда он действительно был свободен. А сейчас…

Поляну озарила вспышка света, затухшая быстрее, чем можно было заметить ее источник. Эдвин достал нож и попытался воспользоваться магией света. Но она почему-то не сработала, впервые в жизни ВанКлифа. За первой вспышкой последовали еще две, обе с разных сторон, будто кто-то хотел запутать Эдвина и его свиту. То, что произошло потом, произошло так быстро, что никто толком и не успел понять, что же это такое было.