Артем Тихомиров - Оруженосец

Принц молчал, сидя с закрытыми глазами.

— Что скажут ваши родители, если я напишу им?

— Мне наплевать, Карамболь.

Нос гнома от удивления, казалось, сделался еще длиннее.

— Наплевать? Нет, вы только послушайте! О Подземные духи! Каю Рыцарю Льва наплевать!

— Угу, — кивнул принц. — И вообще, оставь меня. Не хочу никого видеть.

Агент уставился на него, затем моргнул и помотал головой:

— Так, спокойно! Спокойно, ничего страшного, мы все обсудим.

Принц поглядел на него:

— Обсуждать нечего. Я не хочу.

— Вы устали, у вас депрессия… понимаю, конечно, понимаю. Это, так сказать… профессиональное пресыщение… Когда работа не приносит радости и все такое… Конечно, понимаю! — Гном подобрался к креслу и вкрадчиво добавил: — Но, ваше величество, так нельзя. Вы связаны обязательствами. Вы не просто какой-то там любитель, каких пруд пруди. Вы часть героической элиты Трехсот королевств, о вас слагают легенды…

— Напрасно.

— Умоляю, спасите хотя бы одну завалящую принцесску из этой стопки! — простонал агент.

— Не хочу.

Гном всплеснул руками, потом схватился ими за голову:

— Уж не заколдовал ли вас в пути какой-нибудь черный чародей?

— Нет. Таких не встречал.

— Тогда… тогда должна быть какая-то причина, — настаивал Карамболь.

Принц тоскливо вздохнул, бросив взгляд в окно. Улица Героев походила на реку, только вместо воды — пестрый поток зевак, в основном туристов.

— Есть причина, дорогой друг. Мне надоело. По дороге сюда я все думал о смысле того, что делаю.

— И? — осторожно поинтересовался коротышка.

— Получается, смысла нет. Что рейтинг? Он сделает меня счастливым? Нет. Показать, насколько я хорош, я могу и на турнире, если мне до смерти захочется помахать мечом. — Взгляд принца, до того подернутый туманом хандры, на время прояснился. — Раньше я не брал денег за свои услуги, я странствовал, не зная, где застанет меня следующая ночь и что новенького встретится за очередным поворотом… Ты понимаешь, Карамболь? Теперь же я сижу в духоте, зеваю и почесываюсь в ожидании, когда несчастные родственники жертвы принесут мне толстый кошель. И тогда я, продавший идеалы за звонкую монету, оторву задницу от стула и поеду спасать девицу. Об этом ли я мечтал с детства? Нет, Карамболь.

Гном покачал головой:

— Вы не правы, ваше высочество.

— Ага, как же…

— Люди не доверяют дилетантам, — продолжал агент, — и в этом жестокая истина нашего времени. Почему, скажите, отец принцессы, украденной злым колдуном, должен вручать судьбу своего дитятки в руки проходимцу? То, что у него героическая внешность с квадратной челюстью и кокетливая челка, ничего не значит. Всем нужны гарантии. Вот вы покупаете сапоги в лавке. Вас интересует качество товара, верно? Верно. Сапоги должны быть удобны, прочны, легки, красивы на ваш вкус. И вы выберете те, что изготовлены зарекомендовавшим себя мастером, и согласны заплатить чуть сверху. При этом вы знаете, куда и кому направлять претензии, если таковые возникнут. — Карамболь подбоченился. — И это сапоги, мой принц, всего лишь. А в нашем случае? Сапог может прохудиться или у него отпадет подошва, ну а если герой, работающий даром, да если он проходимец без репутации, кто поручится, что он сделает дело как положено? Ведь на кону человеческая жизнь, смею напомнить. Отец похищенной принцессы должен быть твердо уверен, что спаситель его дочери не только компетентен в вопросах героизма, но и не позволит себе ничего неподобающего… Вы понимаете, о чем я. В героическом деле гарантии тем более важны, в сто раз более важны, чем при покупке сапог или оловянных мисок.

Принц скривил губы:

— То сапоги, а то девушки…

— Так я и пытаюсь вам объяснить. Сапог, изготовленный неумехой, вы выбросите в канаву, а что делать с испорченной принцессой, если у героя оказались кривые руки и дурные намерения? Сколько было случаев, когда очередной рыцарь заваливал дело?

Кай фыркнул. Конечно, он знал.

— Герой, если он настоящий, дорожит своей репутацией, он добивается известности и стремится превзойти других лишь с одной целью, — важно изрек Карамболь.

— Это с какой же?

— С целью повышения качества подвигов. Он несет ответственность за то, что делает. Родители попавшей в беду принцессы, если вы беретесь за дело, уверены, что она вернется домой целой и невредимой.

— Ладно, хорошо, — сказал рыцарь, — я тебя понял. Но ведь можно все то же самое делать бесплатно.

— Можно. Но такова психология заказчика. Вы берете деньги с богатых клиентов… и что дальше?