Василий Осипов - Из пепла

- Добро пожаловать в Преддверие Ищущий! - казалось, что голос шел отовсюду.

- Спасибо...

- Называй меня Конферансье. Ищущий, тебе предстоит сыграть в спектакле для темных богов. Они смотрят на тебя, поклонись.

- Обойдутся! - я остался в вертикальном положении.

- Ты дерзок и мне это нравиться! Я знаю, сильный духом никогда и не перед кем не склониться. Но ты обязан поклониться или умрешь. Поклонись фениксу, священному символу нашей империи, а боги примут это на свой счет. Запомни! Боги глупы и слабы, без простых смертных и бессмертных они ничто! Это говорю тебя я, слепок разума Арчибальда Огнекрылого!

- Император! - я последовал доброму совету и преклонил колено.

- Нет, Арчибальд давно мертв, я всего лишь его отражение в кривом зеркале, я Конферансье. Оставим прошлое и поговорим о будущем. Ты знаешь, что тебе предстоит?

- Знаю, только я не думал, что буду участвовать в семиактовом спектакле на потребу божественной толпы.

- Отлично! Войди же во врата Ярости и пройди испытание силы или пади! - на стене напротив меня появилась арка, за которой клубилась тьма.

- И помни!

Воздух выдержит только тех,

Только тех, кто верит в себя,

Ветер дует туда, куда

Прикажет тот, кто верит в себя.

Я очутился в обыкновенном Колизее, множество которых было построено по всей империи. Гонки на колесницах, скачки, атлетические состязания и конечно гладиаторские бои были очень популярны в моей стране. В отличии от других государств гладиатором мог стать только свободный человек, прошедший специальный экзамен на владение оружием. В основном этим занимались профессионалы, так как эта профессия была очень почетной и денежной. Бои проводились до первой крови или до смерти, по желанию участников поединка. Таким хитрым способом было сокращено количество убийств на почве личной мести. Каждый мог вызвать своего обидчика на смертельный поединок заместо того чтобы подкарауливать в темной подворотне и потом отправиться на каторгу. Это был зачастую единственный способ простолюдину добиться справедливости от аристократа. Аристократа отклонившего публичный вызов клеймили трусом и изгоняли из приличного общества.

Лязгнула решетка, и на белый песок арены вышел светлый эльф, вооруженный шпагой и даго. Скверно. Лабиринт породил сильного и опытного бойца, достаточно посмотреть, как он двигается. А у меня против него всего лишь когти и боевые кристаллы. Как говорил один гоблин: "пистолеты для лохов, ножи - выбор мастеров". А передо мной явно мастер. Скорей всего танцующий с клинками. Таких, как он сложно зацепить даже из шестиствольной молотилки показанной искром Пророком. Придется стрелять в упор.

- Поприветствуем впервые на арене: Искатель Раймон по прозванию Феникс! Его противником выступает слепок Кураре Гибкая Лоза, танцующего с клинками! На его счету тысяча семьдесят шесть искателей! Да начнется битва!!! - возвестил Конферансье.

Я выпустил свои металлические когти и ринулся на врага. Единственный мой шанс победить танцующего - выстрелить в него в упор. В три прыжка я настиг его и замахнулся рукой с растопыренными пальцами. Эльф с легкостью уклонился и содрал своей рапирой искусственную плоть с моего локтевого сустава. И на миг замер в замешательстве - по его замыслу я должен был стать одноруким. Этим мигом замешательства я и воспользовался, разрядив оба боевых кристалла в противника. Вот только говорить сакраментальное: "попробуй увернись!" - было рано. Танцующий сумел уклониться от одного луча, второй же перечертил ему правый бок в районе подреберья. Наверняка задета печень - эльф не жилец, но прихватить меня с собой он еще успеет. Поэтому я резко отпрыгнул спиной вперед, кувыркнулся через голову и резко прыгнул в бок. Много часов я потратил в спортзале, чтобы выучить этот трюк, не один раз маги целители вправляли мне сместившиеся в результате падений позвоночные диски. Как я избежал переломов одному Лону известно. Это стоило того. Даго, пущенное меткой рукой противника, всего лишь оцарапало висок. Эльф сделал пару шагов в мою сторону и упал замертво - болевой шок и обильная кровопотеря доконали его. Я подобрал трофейное оружие и снял с тела перевязь.

- Победителем объявляется Искатель! Наш герой может отдохнуть после тяжелой битвы. Здоровый сон, врачебная помощь, лучшая еда и лучшие красавицы ждут нашего гладиатора! Конечно же, все это информационные слепки, но высочайшего качества. В реальном мире пройдет от силы пять минут, здесь - день. По правилам лабиринта нельзя делать перерыв больше чем на двадцать четыре часа. По крайней мере, так считается, - если бы Конферансье имел тело, то думаю, он бы подмигнул, - желаешь ли ты отдохнуть искатель?