Алексей Верт - Штрих-кот

Команда.

– Вот где они, – раздалось сбоку, да так неожиданно, что мы вздрогнули. – Мы по всей Базе их ищем, а они, значит, на лавочке отдыхают.

Шеф и Профессор стояли рядом и смотрели со странной смесью неудовольствия, одобрения и азарта. Я шестым кошачьим чувством вдруг понял, что они снова что-то затеяли. Какую-то такую же штуку, как с тем заданием, то есть, вроде бы понятную, но с двойным дном.

После недавних воспоминаний я чувствовал себя малость не в своей тарелке, а потому первым порывом было нагрубить и возмущенно фыркнуть. Ищут они, ага, как же. Однако кое-чему задание научило, потому я просто притворился полусонным и лишь рассеянно скользнул взглядом по начальству.

– Что, пора? – спросил Максим, которому мы молчаливо предоставили право разговаривать, – такова уж доля командира, не только приказывать, но и принимать на себя удары судьбы и вышестоящего командования.

– Пора, – важно кивнул Профессор. – Шагом марш на склад, сдавать оборудование. Затем писать отчет и мне на согласование. А потом – получать форму, занимать комнаты, готовиться к следующему заданию, ну и так далее. Суровые будни спецагентов, как они есть.

Все еще не в силах осознать происходящее, мы переглянулись и медленно встали. Я пропустил этот момент, удобно устроившись на коленях Ники, и полетел на пол. По счастью, кошачьи инстинкты, как и положено, сработали, и приземлился я на лапы, а не ударился спиной или боком. Однако ощущения все равно были такие, будто меня огрели по голове чем-то тяжелым, причем сделали это не один раз, а для верности – пять-шесть.

– Вы как будто не рады, – оскорбился Профессор. – Ходатайствуешь тут за них, протежируешь, можно сказать, а они стоят с открытыми ртами и только глазами растерянно хлопают. Где слова благодарности и слезы счастья? Где преклонение перед своим руководителем?

– Спасибо, – сказал Макс и, замявшись на мгновение, протянул Шефу ладонь для рукопожатия.

Вареники, кажется, действительно собирались заплакать, но держались из последних сил. Только подозрительно шмыгали носами.

– Не за что, – гном пожал Максиму руку, но азартные искры в его глазах, кажется, заплясали еще быстрей. – Но вашим непосредственным руководителем будет агент 013. По крайней мере, на какое-то время. У нас с ним случился небольшой уговор.

– Шантаж, – прошипел Профессор. – Форменный шантаж у нас случился, а не уговор.

– Он согласился, что теперь несет за вас ответственность, – продолжал Шеф, как ни в чем не бывало. – На время испытательного срока. И за каждый ваш просчет будет получать сполна.

– Цените мою доброту, – агент 013 не унимался. Топорщил усы, фыркал и, казалось, того и гляди готов был начать ругаться последними словами.

Тем не менее, я видел, Максим догадывался, а Вареники чувствовали, что под маской этого раздражения скрывалось нечто другое. Не только упрямство, которое не позволяло Профессору отступиться. И, разумеется, не одно лишь стремление доказать собственную правоту. Агент 013 был втайне горд нашими действиями – пусть, возможно, и считал их прямым результатом собственного мудрого командования.

Я же, пока остальные были захвачены порывом сентиментальности, растерянно озирался, выискивая сундучок с гремлинами, который Максим оставил рядом со скамейкой. Еще пять минут назад, когда мы только присели, сундук был здесь – я отчетливо это помнил, потому что специально бросил взгляд, проверяя, хорошо ли закрыт замок.

А сейчас сундучка не было. И следов никаких не было. Разве что…

Я быстро скакнул в сторону, так что стало видно то, что скрывалось за массивной колонной в зале напротив аквариума: краснощекий полноватый тип держал в одной руке сундучок, а второй пытался его открыть.

«Нет, – подумал я. – Только не сейчас и не здесь. Тут же техники – вагон! Спецагентов, правда, тоже, но ведь каждый начнет пытаться доказать другим, что именно он лучше остальных знает, как ловить гремлинов, а мы уже подобное проходили и знаем, к чему все ведет…»

Я не подозревал, насколько близок к истинной оценке ситуации, но времени ждать не было. Однако стоило двинуться к толстяку, чтобы остановить, как замок поддался, крышка скользнула вверх, а следом за этим…

– Ой-ой, – сказала Варя, вдруг вырастая за моей спиной.

– Ай-ай, – подтвердила Ника.

– Сейчас что-то будет, – мрачно резюмировал Максим.

Надо признать, командир не дрогнул и не отступил, хотя и помнил, чем заканчивались его прошлые встречи с гремлинами, а «замораживающего контура», который мог бы быстро вырубить зеленокожих проказников, рядом не наблюдалось.