Марик Лернер - Юность воина

Вот что приходилось привозить с далекого юга — это оливковое масло. Многим в первые годы приходилось тяжело без привычной пищи и освещения. Затем привыкали. Естественно, кто сумел приспособиться и вытянуть наиболее трудные годы. Животные жиры или сливочное масло с успехом подменяло с течением лет оливковое. Пищевые привычки менялись, а дети и вовсе не знали другой жизни.

— Семеро? — переспросил недоверчиво ловчий через четверть часа, выслушав старосту.

Несмотря на постоянное эканье, тот вполне толково изложил суть проблемы. В деревне начали исчезать люди. И не раз, и не два. Все в короткий срок и без малейшего следа. На попавших под лапу медведю непохоже абсолютно. Останки не обнаружились, да и в последнее время все настороже. Уже неделю чуть ли от домов не отходят, а двое пропали с концами.

— Человек это, — заверял Мадач многословно, с бесконечными повторениями, — мобыть, и не один. Убивец!

— А не девок ли соседи воруют?

— Ну была одна. Всего одна. А окромя три бабы в возрасте, два мальчишки и взрослый мужик. Кузнец наш. Плечи во, — он показал, шириной с дверной проем, — руки оглобли. Его и на цепь не посадишь — порвет.

— А ты что думаешь?

— Не берут след собаки, — ответил Ласло, — до воды доходят — и все.

— В одно место?

— Ну до озера.

— Так, может, утопли? — крякнув от собственного странного предположения, воскликнул Энунд. Ну конечно. Семеро и почти одновременно. А до того ни разу.

— Лодки все на месте, — заверил староста. — Мы уж и сторожить стали по ночам.

— И?

— Вот тогда кузнец и исчез, — объяснил Ласло. — Человек это, не зверь.

— А людям такое зачем? Ну украсть, продать пленного подальше — это я понимаю. Вот и бабы с детишками подходящая цель. А кузнец ваш на дороге попался. Зарезал неудачника — и вся недолга. Свой и пырнул ножиком. Незнакомого не подпустил бы. Поднял бы крик.

— Людоловы пришли бы толпой. А двое-трое не стали бы столь долго у деревни болтаться. И следы! Нет следов! Ничего нет! Трупа и то нет!

— Говорят, в Рогачеве видели волка с человеческой головой, — почти весело сообщил Олаф. — А в Приступине медведь заявился и начал баять человеческим голосом про глад и хмарь. О смуте грядущей много рассуждал.

— В другое время и я бы посмеялся, — угрюмо сказал Ласло. — У тебя бы соседей скрали — в момент жену с детьми в подпол бы запихал.

— Мои дети вырастут воинами, — пренебрежительно ответил тот, — а здесь трусостью смердит за лигу.

— А ты отработай дань-то нашу да жалованье во славу хозяйки, — сжимая немаленьких размеров кулаки, посоветовал сын старосты.

— Я для начала…

— Молчать! — зарычал Энунд. — Не ко времени ссориться. Слушай, они из родичей? Может, ссора была и мстит кто?

— Нет, все из разных семей, — заверил староста.

— Не было ничего такого. Мы уж думали. Много думали. Чужак это.

— Случается, и человек как зверь становится, — пробурчал Энунд. — Крови алчет да мучить любит, но чтобы совсем без следка… Поищем и найдем. Всегда остается хоть что-то. Псы не берут след, твой зверюга сумеет?

— Попробуем, — согласился Блор. — Зря, что ли, с собой тащил?

— Вот и покажешь, — тыча пальцем в грудь Ласло, приказал ловчий, — где там последний пропал.

Десяток домов не расстояние, пара минут — и они уже в дальнем конце деревни. Толпа детишек, перебегающая за спинами и обменивающаяся впечатлениями, уже давно не особо раздражает. Привык. На Возмездие пялятся повсюду, правда, и трогать редко пытаются. Неприятнее оказались взрослые. Смотрят с надеждой, тоской и страхом.

Как водится, в частоколе имелся и второй выход. Не ворота, а калитка, чтобы не вокруг бегать, а напрямую к лодкам и озеру выходить. Удобно, зато и охранников требуется больше. Стоило ее открыть — и демон, получивший указания, рванул к берегу.

— Вон там, — показал Ласло на доски новенького причала без особого энтузиазма в голосе и замолчал. Направлять зверя не требовалось. Он и так отправился куда требовалось. Подошел и уставился на воду.

Тоненькие ниточки ручейков, практически невидные под камнями и травой, начинают свой бег далеко на севере. Они, тихонько булькая и журча, петляют среди заросших мхом древних валунов Каменного пояса. Спускаясь ниже, встречают таких же малозаметных родственников и сливаются в неширокую говорливую речушку. И чем дальше стремится вода безудержным потоком на юг, тем становится шире, свободнее, и все яростнее вскипает на порогах стремительный бег ее волн.