Мария Виноградова: Тёмные времена

— Господин Хеспер! — учтиво поздоровался с ним высокий стражник. — Давненько вас не было видно.

Мужчина кивнул в знак приветствия и промолчал, пристально рассматривая Инквизитора.

— Господин охотник, — произнес служитель, цепко оглядывая Хеса. — Спешьтесь, пожалуйста.

Молодой мужчина недовольно нахмурился, но, заметив виноватый взгляд стражников, легко соскользнул с лошади.

Инквизитор провел вдоль его тела сигнальным амулетом: тот светился безмятежно ровным зеленым светом. Священник слегка поклонился и посторонился, пропуская охотника в город. Мужчина, взяв коня под уздцы и бросив последний внимательный взгляд на Инквизитора, прошел в ворота.

— Господин! — искренне обрадовалась пожилая экономка, встречая хозяина двухэтажного каменного дома, массивного и довольно мрачного. — Проходите скорее, я вам сейчас ванную подготовлю.

— Здравствуй, Вьела, — поздоровался Хес. Голос его, прежде резкий и сухой, потеплел. — Будь так добра.

Через три часа мужчина, смыв с себя дорожную пыль, переодевшись и наскоро перекусив, подхватил тяжелую папку, скрепленную витыми застежками, повесил на пояс узорный кошель и, надев перевязь с простым мечом, вышел из дома, сказав напоследок:

— Вьела, я к Альву. Буду поздно, так что можешь меня не ждать, — дождавшись понимающего кивка от пожилой женщины, быстрыми шагами скрылся за углом.

Шел уверенно, прекрасно ориентируясь в переплетении плохо освещенных улочек, свивающихся в настоящий лабиринт. Личности, поджидающие беспечных или нетрезвых прохожих в темных переулках, замирали и затаивались в тенях, стоило им завидеть тускло блестевшую пряжку с гравировкой.

Полчаса спустя Хес, оказавшись в Ремесленном Квартале, остановился перед аккуратным домом, перед входом в который красовалась резная вывеска: молот и наковальня. Не колеблясь, прошел на задний двор, открыл калитку и, потрепав по голове радостно завилявшего хвостом сторожевого пса, направился к невысокому строению, откуда доносились глухие удары. Он знал, что друг часто работает допоздна.

— Всеблагие Боги! Хес! — Кузнец, кряжистый мужчина лет сорока, широкоплечий, с густой бородой и железными комьями мышц, перекатывающихся по могучим, блестящим от пота рукам, шагнул навстречу парню и стиснул его в стальных объятиях.

— И тебе не хворать, Альв, — улыбнулся Хес, хлопнув друга по спине и осторожно высвобождаясь из медвежьей хватки.

— Давно тебя не видел, начал уж было думать, что сгинул где-нибудь, — серьезно заметил кузнец. — Что привело тебя сюда?

Охотник хмыкнул, заметив азартные искорки в простодушном взгляде Альва, и положил на стол папку, принесенную с собой.

— Хоть бы раз пришел просто так, — с укором заметил кузнец, но глаза лукаво поблескивали, когда он доставал скрепленный завязками пергамент.

— Та попойка не считается за «просто так»? — засмеялся Хес.

Смех у него был приятный и задорный.

— Уел, — добродушно хмыкнул в густые усы Альв. — Боги, Хес, ты чего мне притащил?

Он с удивлением всматривался в плотные листы.

— Знаешь, — произнес он, склонившись над чертежами, — я думал, что страннее того меча мне уже ничего изготавливать не придется. Вижу, что ошибся. Что с этим делают-то?

— Метают, — хмыкнул охотник, разглядывая заготовки, разложенные на верстаке возле стены. — Берешься?

— Подожди, — кузнец нахмурился. — Здесь не просто сталь и серебро, тут странный сплав. Где я тебе возьму…

Он осекся, глядя, как мужчина достает из поясного кошеля два светящихся камня и кладет их на стол.

— Темный с тобой, Хес! — неверяще поглядел на них Альв. — Так это ты завалил баргеста в Больших Ключах в двух днях пути отсюда?

— Быстро слухи распространяются, — недовольно буркнул охотник.

— Быстрее, чем ты думаешь, — посерьезнел кузнец. — Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. О тебе и так вся Гильдия шепчется, а ты еще и тварюшек себе самых опасных выбираешь!

— С другими и обычные охотники справятся, — Хесу явно не нравилась поднятая тема.

— В Большие Ключи отправили три связки охотников, в общей сложности пятнадцать человек, да еще и усиленные Инквизитором! А ты раскатал ее в одиночку. Если Святой Орден узнает про твои штучки, тебя вздернут на первом же дереве!

— Сомневаюсь, — охотник поморщился. — Кстати, об Инквизиторах. Тут-то что они забыли?

— Колдун у нас озорничает, — пробурчал Альв, остывая. — Седмицу назад мор в южной деревеньке устроил, а три дня спустя — активировал Круг Камней. Оттуда столько всякой мерзости повылазило — всем городом отбивались. Вот святоши и трясут теперь всех в поисках концов.