Токацин - Солнечный змей

— Храни нас всех Макега! Садиться нам, между тем, негде, — заключил Речник Кельнис, поворачивая от переполненных причалов к дальним задворкам Храма. Хиндикса плыла высоко над пришвартованными кораблями, и летучие коты шныряли вокруг, чуть не задевая её крыльями. Внизу мелькали красные доспехи Речников, яркие мантии магов и жрецов, белые плащи Всадников Изумруда, рыжий мех бесчисленных Фагит и жёлтый — крылатых кошек. Весь двор заполнен был магами и Речниками, и служители Замка пробирались вдоль стен и между кораблей, с трудом находя себе дорогу. То и дело дребезжал гонг на речной пристани — те, кто причалил к Острову Аста, к Замку добирались вплавь. За Храмом лежала громадная ветка Тёрна, частично вкопанная в землю, и к её сучьям уже привязали немало кораблей. На оклик Кельниса отозвался замотанный служитель — он подошёл к свободной ветви и замахал руками, дожидаясь, пока ему бросят канат. По тихому сигналу Кессы костяной корабль, развернув крылья, плавно опустился у временного причала. Служитель шарахнулся в сторону.

— Мовен! — укоризненно крикнул сверху Речник Фрисс. — За два года ты не привык?

— А-а… Это ты, изыскатель Фриссгейн… и Чёрная Речница Кесса тоже с тобой, — Мовен поймал канат и подтянул хиндиксу к причалу. — Храни нас Река-Праматерь!

Следом на посадку заходили ещё два корабля, с них уже кричали и свистели, и Мовен, опасливо оглянувшись на тхэйгу, побежал к свободным ветвям. Кельнис сбросил шаткий трап — не иначе как для Фрисса, сам он спрыгнул на ветку, ни за что не держась. Фриссгейн спустился следом и посторонился, пропуская Алсага. Кот мягко приземлился и взмахнул хвостом. Койя сидела на его загривке и непрестанно шевелила ушами. Даже тут, на тихих задворках Храма, сейчас было слишком шумно.

— Спасибо, что подвёз нас, — Фрисс крепко сжал руку Кельниса. Тот отмахнулся.

— Займите в столовой для меня местечко, если сами туда попадёте. Идите! Мне ещё печку остужать…

Кесса, закинув за плечи маленький щит, шла за Фриссом и растерянно озиралась. Алсаг тёрся у её ног, не отходя ни на шаг, а в него вцепилась, опасливо прижав уши, Койя. Во всём многоцветье одежд и флагов Кесса наверняка различала только узкие тревожные ленты — знаки обороняющейся крепости, а в шуме тысяч голосов — тревогу и страх. Солнце припекало — как никогда столь ранней весной, из степи пахло свежей травой и тополёвым мёдом.

— Хаэ-э-эй! — крикнул Фрисс, останавливаясь посреди дороги, и Кесса чуть на него не налетела. — Хаэ-эй, Сигюн! Стены прочны, и надёжен дом!

— Хаэй, Фриссгейн! — рослая Речница вынырнула из толпы. — Хаэй, Кесса! Щит при тебе… упражнялась с ним с той осени?

— Не бывать мне мечником, — мотнула головой Чёрная Речница. — Как прошла зима?

— Зима — нормально, вот весна… — Сигюн нахмурилась. — А впрочем, вам без меня всё расскажут. Что у тебя с ногой, Фрисс?

— Обжёгся, заживает, — махнул рукой тот. — Как твой младший? Не успел я по осени к вам на свадьбу, что уж…

— Было бы куда успевать! — фыркнула Речница. — Ничего о нём не знаю и знать не хочу. Он теперь Иргин Сульга, жить переехал к Сульгам, вот пусть Яцек за ним и смотрит. Хаэ-эй! Яцек! Я тебя вижу, куда ты прячешься?!

— А, Речница Сигюн… — один из Старших Речников отделился от плотной толпы, бросив пару слов на прощание, и подошёл к Фриссу с приветственным кивком. — Всем хорошего дня. Новый зверь в нашем Замке?

Койя настороженно обнюхала руку Речника, он тихонько провёл пальцем между её ушами и вопросительно взглянул на Речницу Сигюн.

— Хаэй, сватья! Что кричишь?

— Речнику Фриссу интересно, жив ли ещё мой балбес, — хмыкнула Речница. — Что скажешь? Пережил зиму Иргин Сульга, великий рыбак и рубщик тростника?

Яцек пожал плечами.

— Сигюн, ты зря придираешься к парню. Я на него пожаловаться не могу. Твой Иргин, между прочим, готовит отменную кислуху из зимней донной тины.

— Да уж, покойного Агнара это утешило бы, — поморщилась Сигюн. — Хвала богам, он не дожил до такого позорища! И что, этот олух остался сидеть в пещере?!

Фрисс подмигнул Кессе и поманил её за собой. Сигюн и Яцек напрочь о них забыли и даже не посмотрели вслед.

— Фрисс, ты знаешь Иргина Сульгу? — еле слышно спросила Кесса.

— Видел мельком, — рассеянно ответил Фрисс, оглядываясь по сторонам. — Алсаг, ину! Поищем у лестницы кого-нибудь, кто в курсе дела. Пока не понимаю, что за напасть к нам пришла, но эти флаги и это сборище — неспроста…

Они втиснулись в толпу, и уже вблизи Речник заметил, что это не бесформенная масса, а множество кругов — по пятнадцать-двадцать человек, тесно сгрудившихся вокруг невидимого центра. Когда Фрисс уже подходил к Изумрудной Лестнице, из одного из кругов протянулась рука и потянула его за край плаща.