Александр Рудазов - Зверолов

— Я вас понял. Это животные. Но скажите мне вот что — есть ли возможность как-то прогнать их из системы или устранить угрозу иным способом?

— Можно попробовать приманку…

— Морковка для ослика? — с полуслова ухватил идею космократор. — Добро, попробуем. Кстати, как ситуация у вас самих? Насколько сильно поврежден космолет?

— Частично переварен, — хмыкнула Лебедева.

— Интересно. По-моему, это беспрецедентный случай в истории космонавтики. И где же вы сейчас?

— Сидим на шкуре звездного кита, — отрапортовал Хаусер. — Эвакуация невозможна. Ждем указаний.

— Сложное положение, — признал Штауфенберг. — Как я уже говорил, «Отто Скорцени» был у нас единственным. Мы можем выслать обычный транспортник, но…

— Они улавливают даже очень небольшие куски металла. Без специальных средств маскировки…

— М-да. Жаль, что керамические космолеты были признаны бесперспективными… Ладно, продержитесь там немного. Высылаем к вам транспортник.

— Но его же сожрут еще на подлете!

— Не сожрут, — холодно ответил космократор. — Подавятся.

Следующие пятнадцать минут пришлось скучать. Заняться было решительно нечем. Стая звездных китов продолжала неспешно плыть в пространстве, держа курс на далекое, кажущееся отсюда просто яркой звездой Солнце. Вожак, несущий трех безбилетных пассажиров, вроде бы вовсе не замечал их присутствия…

До определенного момента! Похоже, в конце концов у него зачесалась кожа или еще что-то, но бесконечно длинный хобот начал изгибаться. Слепая пасть-раструб на его конце расширилась почти втрое, и звездный кит вцепился в собственный бок!

По счастью, немного не там, где ни живы ни мертвы сидели земляне. Точно замученная блохой собака, космический колосс долгих три минуты ковырялся менее чем в ста метрах от истинной цели.

И постепенно он сдвигался в нужном направлении…

— Ваш транспорт на подходе, — раздался в ухе Хаусера бесплотный голос. — Через сорок секунд оставьте точку присутствия и идите отсолнечнее.

Более чем обрадованные такой командой, земляне оторвались от шкуры гигантского чудовища и устремились в пустоту. Сравнимый массой с крупным астероидом, на поверхности звездный кит таки обладал гравитацией, но чрезвычайно слабой. Его вторая космическая не составляла и десяти метров в секунду — сущий пустяк даже для легких, встроенных в скафандры ионников.

Покинув поверхность звездного кита, земляне продолжали двигаться с той же скоростью, что и он. Их по-прежнему влекло в том же направлении. Инф показывал, что стая космических колоссов идет на 2200 км/с и постепенно замедляется. Их явно манили аппетитные, богатые металлами поля между Марсом и Юпитером.

— Принимайте транспорт! — донеслась команда.

Беспилотный корабль-молния появился с отсолнечной стороны. Вошел в орбиту звездного кита и начал сближаться с включившими маячки землянами.

Но кит его тоже заметил. Все еще ковырявшийся в чешущейся шкуре, он резко повернул хобот и устремился к лакомому кусочку. Привыкшее охотиться на метеоры чудовище реагировало с невероятной, умопомрачительной скоростью. Даже у корабля-молнии, самого скоростного и маневренного земного космолета, не было шанса избежать этой жадной утробы.

Однако с другой стороны уже появились дроны отвлечения. Тысячи беспилотных приманок. В Последнюю войну таких использовали для перехвата торпед и создания помех в системах наведения.

Со звездными китами это тоже сработало. Почувствовав совсем близко целую россыпь вкуснейшего лакомства, они развернули хоботы и ринулись вдогонку.

Вожак — первым. Он сразу же и думать забыл об одиноком маленьком космолете. Не теряя времени, земляне состыковались с ним и вошли в шлюз. Не дожидаясь, пока уравновесится давление, Лебедева подключилась к контрольному центру и взяла управление. Надо было спешить, пока кто-нибудь из стаи не вспомнит про одинокий кусочек планктона.

А вспомнить они могли уже вот-вот. Предложив использовать приманку, Троост недооценил охотничьи навыки звездных китов. Они удивительно ловко хватали крохотных по их масштабам дронов, и их число стремительно сокращалось. Уже было видно, что нет никакой надежды выманить таким образом чужаков из системы — в лучшем случае задержать на часок-другой.

— «Морковка для ослика» не работает! — скрипнул зубами Хаусер.

— Работает, просто ослик слишком уж быстро ее кушает… — кисло возразил Троост.

Лебедева в разговоре не участвовала. Он выжимала предельную скорость из крохотного кораблика. Но все равно было видно, что она не успевает, не успевает…