Солнце стояло в зените, когда Листвичка заметила папоротниковый куст, который мог сойти за укрытие, и велела котятам отдохнуть. Белка кинулась в подлесок в поисках дичи. Остролисточка и Воробьишка прижались к животу Листвички в поисках тепла и молока, а Львёнок сел, выпрямился и заморгал своими яркими любопытными глазами.
— Куда мы идём? — мяукнул он.
— Туда, где обитает Грозовое племя, — ответила ему Листвичка. — К большому ущелью, полному тёплых палаток и местечек, где вы сможете играть. Там будет много других котов, а ещё большое озеро, где вы сможете остудить лапки, когда станет жарко.
— Но мне и у пустого дерева нравилось, — засомневался Львёнок.
— Я знаю, что тебе там нравилось. Но ты растёшь, и не сможешь оставаться там вечно! Ты, Львёнок — кот Грозового племени, ты должен присоединиться к соплеменникам.
— Они будут любить меня?
— Они будут обожать тебя! — заурчала Листвичка.
Белка вернулась с тощей на вид полёвкой, которую разделила с Листвичкой. Пережевав последние косточки, Листвичка нежно выпутала котят из своего меха.
— Давайте, малыши. Пора идти.
— Я больше не хочу никуда идти! — захныкал Воробьишка. — У меня лапки болят!
— Забирайся мне на плечи, — предложила Белка, пригнувшись и позволив котику забраться. — Я немного понесу тебя.
— Так не честно! — проворчала Остролисточка. — То, что Воробьишка не может видеть, не означает, что у его лапы не работают!
— Но его лапки куда короче наших! — заметил Львёнок, взглянув на свои пушистые передние лапки. — Нам в снегу легче, чем ему. Давай, кто первый до того дерева, Остролисточка?
Листвичка посмотрела вслед сыну и дочери, из-под мягких лап которых взметались в воздух комочки снега. «Они уже так сблизились, три моих прекрасных котёнка! Пока они есть друг у друга, они переживут, что угодно».
Они шли вдоль ручья с крутыми берегами, пока не достигли участка оголённой травы, спускающегося к самому озеру, а затем свернули и устремились вдоль хребта над границей Грозового племени. В этих местах снега уже растаяли, котята свободно скакали рядом друг с дружкой и втягивали новые запахи.
— Скоро нам предстоит пересечь границу, — мяукнула Белка.
Листвичка кивнула. Её захлестнула волна паники. Один маленький шаг кошачьей лапы изменит всё, окунёт её обратно в жизнь целительницы, а ведь она только что стала матерью! Кошка замедлилась, её лапы стали тяжелы, как скалы. Белка поровняла шаг с сестрой и аккуратно положила хвост ей на спину.
Львёнок вскарабкался на поваленное дерево.
— Отсюда видно озеро! — провыл он. — Оно такое большое, размером с целый мир!
— Дай посмотреть! — пыхтела Остролисточка, пытаясь забраться вслед за братом. Её судорожно цепляющие ствол лапы выбили Львёнка из равновесия, и тот с визгом упал вниз.
Листвичка хотела было броситься к нему, но тут же остановилась, обернувшись к Белке.
— Ты иди! — сказала он. — Им нужно запомнить, что ты их мать. — Слова, словно шипы, застревали в её горле, в глазах мутнело, деревья вокруг кошки стали вдруг размыты и нечётки.
— Ты уверена? — тихо спросила Белка. Её взгляд был мягок и полон горечи. — Я знаю, что мы обо всём договорились, но ты ещё можешь передумать. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе, на что бы ты ни решилась.
На мгновение Листвичка прислонилась к сестринскому плечу. «Как бы я хотела, чтобы всё было иначе! Ох, мои котята, мне так жаль!» Затем она выпрямилась.
— Уверена. Будь к ним добра. Люби их больше жизни.
— Я буду, — пообещала Белка.
Листвичка втёрла немного своего молока в шкуру Белки и стала смотреть, как сестра направилась к дереву, чтобы спасти Львёнка, который оказался цел и невредим, но лежал по ту сторону и негодующе пищал. Когда Белка вытащила котёнка из зарослей, Воробьишка и Остролисточка столпились вокруг неё.
— Поможешь нам всем забраться? — мяукали они. — Мы хотим увидеть озеро!
— Конечно, помогу, родненькие мои! — урчала Белка, обвив хвост вокруг котят. — По одному, и не толкайтесь!
Листвичка заставила себя отвернуться и скрыться в зарослях. Ей необходимо было отыскать травы, которые остановят выработку молока. Ближе к границе был участок дикорастущей петрушки. Аккуратно, на ощупь, проложив себе путь через ежевику, она нашла подмёрзшие растения и собрала с них листья. Некоторые она съела тут же, скривившись от резкого вкуса, а остальные скатала, чтобы принести с собой в палатку. «Я — целительница Грозового племени, — убеждала она себя. — У моей сестры родились три котёнка, и я вне себя от счастья за неё».
Читать дальше