Вера Огнева - Нестрашная сказка. Книга 2.

— Горцу очень тяжело жить с таким грузом, король Гуго. Мы чтим слово. Она запечатала мои уста. Но раз слово вернулось, я могу ответить на твой вопрос.

— Скажи, ты сам вывел черную женщину вместе с единорогом из селения?

— Да, — просто откликнулся старик. — Дождливой ночью. Я отвел женщину на тайную тропу, и потом сам завалил проход. А наших воинов отправил по ложному пути. Мне пришлось выбирать. А выбор между законом и правдой всегда очень тяжел.

— В чем была правда?

Колени болели так, что отдавалось где-то в глубине живота. Гудели плечи. Во рту царапал сухой язык, но Гуго забыл обо всем этом. За два дня пути он себе все объяснил и даже попытался оправдать Тейт. Он только не допускал, что ее рассказ — истина.

— Черная родила у нас ребенка. Она стала частью народа Арков. Мальчика бы со временем забрали в мужской дом, а она переселилась в женскую башню. Но знающая женщина, которая живет в горах, сказала мне, что на чернавку охотится большое зло. Оно рано или поздно выследит ее. Оно придет за ней. Зло настолько огромно, что народ Арков будет для него не страшнее мыши, которая перебегает дорогу скакуну. Наш закон велит: если человек стал угрозой племени, его следует отвести на скалу Исполнения Воли и сбросить вниз. Я бы так и решил, если бы ее сын не смотрел на мир твоими глазами, король. Уходя, она попросила меня о молчании. И еще сказала, что отец ребенка никогда не придет. Я за свою жизнь не раз нарушал закон, руководствуясь целесообразностью или обстоятельствами. Но я никогда не давал слова молчания чужой женщине. Эта ноша меня согнула. Если ты ее увидишь, передай мою благодарность за освобождение. И еще… не знаю, надо оно тебе или нет, но горная ведьма, сказала, будто под личиной чернавки живет другая. Дальше разбирайся сам.

Лошадь откровенно ленилась. Жарко ей, видите ли, было. Седоку, между прочим — тоже. Чего бы лучше: лежать сейчас в тени, попивая легкое винцо, закусывая ранним персиком. Жаль, виноград еще не поспел. Красное вино с сыром и виноградом — отрада скитальца.

Гарь никак не кончалась. Уже часа два под копытами хрустели спекшаяся глина да холодные угли. По сторонам дороги торчали черные скелеты деревьев. Все живое отсюда давно ушло и не скоро вернется. Но другой-то дороги как раз и не существовало. Хочешь, не хочешь, глотай сизую пыль, надеясь, что за пригорком тебя ждет зеленая поляна, готовая ласково принять одинокого путника.

На очередном подъеме лошадь вдруг заспешила. Пепел облаком встал до седла, запорошив брюхо скотинки и старые, латанные, но еще крепкие сапоги всадника. Он ругнулся, но и повеселел: не иначе, каурка почуяла воду.

В ложбине за холмом блестела неширокая речка, похожая на бесконечный косяк серебристых рыбок. На том берегу начиналась зеленая холмистая равнина, отороченная по дальнему краю лесом. Огонь ее пощадил.

Путник спустился к воде, попил, помыл руки, поплескал в лицо и пошел искать брод, ведя конька в поводу. Переправляться в седле он опасался, вдруг скотинка оступится и повредит ногу. На службу брали только конных с полным вооружением. Следовало прибыть именно верхами, иначе — от ворот поворот, и разговаривать никто не станет.

Человека он увидел, когда таки нашел место пригодное для переправы. Тот сидел на мелком взгорке, подогнув ноги и закрыв глаза. Развернутые к небу ладони покоились на коленях. Человек имел лет двадцать отроду, рыжие вихры и пыльную одежонку вольного странника. Рыцарь сделал вывод, что перед ним сумасшедший. Ну и пусть, все веселее, нежели одному пыль глотать.

Чистая речка обманула, и в одном месте рыцарь провалился выше колен. Вода тут же набралась в сапоги. Ехать дальше, прихлюпывая и ожидая, когда само высохнет, не стоило. Даже хорошо выделанная кожа могла искоробиться и сесть, сдавливая ноги наподобие колодок. Сапоги в хозяйстве рыцаря имелись одни, и рисковать ими не хотелось.

— Привет. Что ты тут делаешь?

Рыцарь соскочил с коня, уселся прямо на землю и начал стаскивать обувку. Незнакомец еще немного посидел — рыцарь как раз успел стащить один сапог — потом тяжело вздохнул, открыл глаза и печально посмотрел на свои руки.

— Я пытаюсь насытиться солнечной энергией.

Ну, собственно, так и предполагалось. Справившись со вторым сапогом, рыцарь начал снимать одежду, пока не остался в легкой белой рубашке и коротких холщевых подштанниках. Незнакомец, кстати, оказался одет не по погоде. Под теплым кафтаном виднелась вязанная фуфайка, из-под воротника которой торчал ворот рубашки. Зимы в королевстве Синего орла только на севере имели некоторую лютость. На юге вполне можно было обойтись и не таким теплым кафтаном. А уж в середине лета лучше всего лежать в тени нагишом, да еще, чтобы ветерок обдувал потное тело.