Степан Вартанов - Тысяча ударов меча

— Что происходит? — поинтересовался он, переходя на шаг и подзывая жестами своих спутников.

— Нас ведут в ловушку, — кивнул Илиси. — След такой четкий, словно они и не думают скрываться.

— Кому мы нужны? — удивилась Уна. — Хочешь нападать нападай, разве что…

— Разве что им понадобились рабы, владеющие оружием.

— Ни один тимманец…

— Вопрос что мы будем делать? — перебила ее Джейн. — Роджер прав. Слишком четкий след и ведет прямиком в Аталету.

— Так может, это солдаты Аталеты перебили собственных крестьян? — предположил Кирк. — За укрывательство разбойников или что-нибудь в этом роде?

— Разбиваемся на два отряда, — предложил Роджер, поняв, что дискуссия ни к чему не приведет. — Тимманцы пойдут по следу, а мы пойдем за тимманцами.

— Смелое решение, — кивнула Уна. — Сзади— место для настоящего воина. Сзади и слегка…

— Не начинай опять!

Они разделились, отряд тимманцев пошел вперед, производя массу шума, чуть ли не распевая боевые гимны, а иситрарцы, напротив, стали двигаться скрытно. От услуг Тиал тимманцы тоже отказались, да они и не нуждались в них с самого начала— Тимман славился своими следопытами.

Шли прямо в Аталету.

— Если мы не успеем до того момента, как они достигнут города, — заметил Роджер, — то мы их потеряем.

— Это еще верная неделя пути, — не согласилась с ним Джейн. — Догоним.

— Жаль, лошадей не взяли.

— А чем ты собирался за них платить?

— Да… Логично.

Отряд спустился по склону холма, пересек небольшое болото, и в этот момент впереди прозвучал сигнал, так хорошо знакомый Роджеру по его первому посещению Аталеты, — три такта боевого рожка. Атака.

Заранее проинструктированные, бойцы развернулись цепью и двинулись туда, откуда доносились звуки боя. Звуки стихли, прежде чем они подошли достаточно близко.

— Не могу поверить! — ошеломленно произнес Роджер, глядя туда, где солдаты Аталеты вязали запутавшихся в сетях тимманцев. — Сколько же их?

— Человек пятьсот…

— А какой смысл?

— Вот именно.

— Им нужны пленные, — сказал Кирк. — Вы были правы. Кому-то срочно потребовались тимманцы, живые, но пленные.

— И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них…

— Здорово, — резюмировала Джейн. — И что же мы будем делать?

— У нас нет выбора, — сказал Роджер. — Надо освобождать этих… героев.

— Надо ли?

— Они бы нас освободили. Помнишь— мы теперь Учителя.

Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не хотел платить или кто— как, например, гномы— просто не любил воды, шли по дороге вдоль берега.

Два десятка купцов остались в этот день без одежды, и к вечеру в Аталету вошли, порознь и делая вид, что не знают друг друга, двадцать человек, в одежде купцов и с мечами. Роджер и Джейн решили не переодеваться, да они и не носили формы Иситрара; Илиси остался в форме, полагая, что один солдат подозрений не вызовет; Кирка же можно было одеть хоть Черным Властелином, все равно это никого не ввело бы в заблуждение, хотя, возможно, и позабавило бы.

Последнюю неделю они шли за захватившим тимманцев отрядом, за исключением Тиал и Жанны, которые остались с двумя ранеными бойцами и двигались независимо. Нападавшие даже не удосужились добить раненых, впрочем, без помощи эльфийки они бы, без сомнения, умерли в ближайшие несколько часов. Их погрузили на подводу тоже трофейную— и повезли в Аталету. С Тиал взяли твердое обещание не предпринимать никаких авантюр.

— Солдаты притащили в город два десятка тимманцев, — заметил Роджер, подсаживаясь за стол к подвыпившей компании стражников. Идея «поговорить с народом» принадлежала ему, он же убедил Джейн, что стражники будут знать больше деталей.

— Я хотел бы знать— что случилось?

— Ты, сопляк, иди отсюда, — посоветовали ему.

Роджер вздохнул. Все его разговоры с народом всегда заканчивались одинаково. Да, ему шестнадцать лет. Но почему же сопляк, если он тренируется день и ночь?!

— То есть вам не сказали, — кивнул он и встал, как бы собираясь уйти. — Я так и думал…

Дальнейшее было в общем-то предсказуемо.

— Он обещал, что все будет мирно, — заметил Кирк.

— Это то, как он понимает мир, — мрачно отозвалась Джейн. — Ну что— пойдем спасать?

Спасение, однако, опоздало. Для того и существует патруль, чтобы предотвращать драки в трактирах… Шестеро солдат и офицер ввалились в двери, и Роджера немедленно оставили в покое. Подумав, он решил, что лучше пока подержать язык за зубами.