Тимофей Печёрин - Беда не приходит одна

— Что-то вроде цеха, но вне закона, — с ходу припомнил его собеседник, — объединение… а по сути, банда ведьм, практиковавших запретную магию.

При слове «ведьм» Ролану сразу вспомнились женщины, что, по словам дочери полковника, навещали жреца. А библиотекарь продолжал:

— Ковен орудовал примерно в этой местности несколько веков назад. Ведьмы отравляли посевы и колодцы, насылали стихийные бедствия. А еще похищали и заманивали в свой замок детей. Где подавляли у них волю и превращали в послушных рабов и верных солдат.

«Горожане должны отдать жрецу сотню мальчиков и сотню девочек», — припомнил конфидент теперь и слова губернатора о новом требовании черного жреца. В свете услышанного требование это обрело вполне конкретный смысл. Так называемому Ковену потребовались новые прислужники.

— Терпение местных жителей, в конце концов, иссякло, — подытожил меж тем горбун, — они пожаловались тогдашнему королю. А король, собрав войско, взял штурмом замок Ковена. Ведьмы… кого-то из них зарубили при штурме. Кого-то потом повесили. Как и воинов-рабов их. Сколь бы отчаянно те ни сражались. И с той поры…

— С той поры, — в нетерпении перебил его сэр Ролан, — так называемый Ковен смог возродиться. И, похоже, подослал в Нэст одного из своих рабов под видом проповедника. Жреца богини Урдалайи.

— Да-да, — нехотя отвечал библиотекарь, — если не изменяет память, ведьмы именно к этой… Урдалайе обращались во время шабашей. Не зря проводившихся в полнолуние. Верили, что именно луна… и лунная богиня дают им силы. Только со времен разгрома Ковена культ Урдалайи был запрещен, а потом забыт.

— …и снова восстановлен, — добавил конфидент с горечью, — вот вы скажите. Все те несчастья, что обрушились на город… гнус, саранча, гроза… еще перекрасившаяся вода в реке. Возможно ли сотворить все это с помощью магии? Запретной или нет — без разницы.

— Вполне, — уверенно отвечал горбун, — другое дело, что любое заклинание имеет ограничения по области действия. И зависит оно от запаса магических сил.

— Вот потому грифоны и не пострадали, — с удовлетворением заключил сэр Ролан, — не попадают горы с гнездами в область действия. Только на сам Нэст силенок ведьм и хватило. А вот теперь скажите: если вы, маги все знали… ну ладно, не все, но главное. Что тут волшба замешана. То почему не попытались защитить город?

— Дорогой сэр, — начал библиотекарь тоном учителя, уставшего вразумлять тупицу, — во-первых, за пределами этого места я не властен. И уж тем более не имею власти над другими магами. Во-вторых, не вмешался цех, наверное, по той же причине, по какой другие цеха тоже не навязывают своих услуг. Каменщики не строят дома, прежде не получив заказ. А кузнец… ни один не возьмется ковать то, для чего потом не найдет покупателя.

Ну и в-третьих. Нэст — город небольшой. И в местном цеху у нас всего три мастера, да с десяток учеников и подмастерьев. Куда нам тягаться с Ковеном?

— А вот я думаю, что можно и потягаться, — не согласился с последним доводом королевский конфидент, — покуда Ковен не вошел в полную силу. Новых воинов не наделал и все такое прочее. Так что… насчет заказа — считайте, что скоро весь цех может получить заказ от имени его величества. И последний вопрос. Жрец сейчас грозится уморить горожан голодом. Под силу ли ведьмам это устроить?

Библиотекарь призадумался, поморщив лоб. После чего выдал:

— Если подумать, то да. Во-первых, ведьмы могут снова наслать саранчу. Чтоб доела остатки урожая на полях. А во-вторых в арсенале Ковена еще в прежние времена имелось средство под названием Серая Гниль. Такой порошок. От прикосновения с ним зерно, мука, мясо — все мало-мальски съедобное превращается в труху.

— И если подсыпать Серую Гниль в городские амбары и погреба… — сообразил сэр Ролан.

— …Нэст будет обречен на голодную смерть, — закончил его мысль горбун, — если ведьм кто-нибудь не остановит, конечно.

Как именно остановить Ковен Ролан сообразил уже на обратном пути до ратуши. Руководствуясь тем постулатом, что удар противника легче всего отражать, если он наносится в удобное для тебя время. И в заранее известном месте.

Насчет места конфидент уточнил уже у губернатора. А тот указал на район, полный амбаров, торговых складов и стоянок для караванов. В народе его еще прозвали Сарайкой. Если хранящиеся там припасы окажутся уничтоженными, городу придется туго. Только и останется надежды, что на содержимое домашних погребов и кладовых. На коих жители Нэста вряд ли протянут долго.