Иар Эльтеррус: Бремя императора

Поначалу свободные племена трудно привыкали к новой жизни, хотя их свободы никто не ограничивал, только обязали соблюдать Сословное Уложение. Так именовались законы элианской империи, основу которых заложил еще первый император, Элиан Завоеватель. Каждый последующий добавлял в них что-нибудь свое, но суть оставалась неизменной. Многих иностранцев изумляло Уложение, законы не походили ни на что из принятого в других странах. Каждый подданный империи обладал правом на жизнь и свободу, рабство было строжайше запрещено, за попытку закабалить человека виновного ждала казнь вне зависимости от его социального статуса. Власть аристократов оказалась жестко ограничена, и многих из них это сильно раздражало. Но умные люди предпочитали ограниченную власть в огромной империи, раскинувшейся на две трети мира, а не абсолютную в маленькой странишке, которую легко мог захватить любой из соседей. И младшие сыновья бесчисленных аристократических родов охотно шли служить в гвардейские полки. Довольно скоро после аннексии Манхена их примеру последовали многие из молодых горцев. Они уходили служить в лучших подразделениях имперской армии и часто достигали высокого положения, почитая за честь отдать свою верность наиболее могучему вождю мира, самому императору Элиана. Именно на поиски своей судьбы и отправился младший сын высокого лорда Кетвана ар Сантена.

Лек, насвистывая незатейливую мелодию, вышел за ворота порта и довольно потянулся. Формальности оказались настолько простыми, что он справился за какую-то четверть часа. Пожилой, но жизнерадостный чиновник, назвавшийся префектом Мераном Корфином, просмотрел документы молодого аристократа из колонии, внес его имя в книгу новоприбывших и дал на подпись обязательство поступить на службу в случае войны. Как младшему горному мастеру, Леку пришлось еще обязаться не ввязываться в дуэли, что ему совсем не понравилось. Но префект прав, если носящий шнурок выйдет против обычного человека, то дуэль превратится в откровенное убийство. О боевом искусстве горных мастеров ходили легенды и не зря. Хотя Лек получил только первый уровень, став младшим мастером, справиться с юношей в одиночку не смог бы никто из элитных гвардейцев империи. Впрочем, префект указал, что если светлого лорда намеренно оскорбят и тому найдутся свидетели, он сможет драться. И намекнул, что правила почти никто не соблюдает.

Молодой горец не спеша двигался по улице, с интересом рассматривая разномастные дома. Припортовый район был не из богатых, но и не из самых бедных. Впрочем, Лек слышал, что нищих в империи вообще нет, что никто из ее подданных не голодает. Однако поверить в такое просто не мог. С какой стати императору кормить бездельников? Юноша привык, что каждый должен работать, если хочет что-нибудь получить. Даже дети высокого лорда пасли стада летом и разгребали снежные заносы зимой. Попробовал бы кто-нибудь из них только заикнуться о том, чтобы вместо него работали слуги. Отец бы подобному лентяю такого прописал, что пару месяцев на животе спать пришлось бы. Нет, попавшим в беду помогать нужно, обязательно нужно. Но не позволять же им садиться себе на шею? Нет, ни в коем случае.

Кто-то толкнул его и выругался, Лек даже не понял кто, толпа вокруг стала настолько плотной, что он едва продирался сквозь нее. Юноше было несколько не по себе от такого многолюдства, он конечно бывал в городах Манхена, Париадаре, Юриэне и Хансалане, но там такого не встречал. Да, население этих городов тоже немалым, но в подобные толпы люди обычно не сбивались. Делать им здесь, что ли, нечего, раз они посреди бела дня по городу шастают? Когда и работают-то? У молодого горца даже голова закружилась от беспорядочного мельтешения народа вокруг.

Внезапно чьи-то ловкие пальцы попытались срезать кошелек Лека, но юноша резко схватил вора за руку. Им оказался худой, черноволосый мальчишка, одетый на удивление хорошо.

– Не-а… – усмехнулся молодой горец. – Не получится. Монетку дам, коли есть хочешь, а на все рта не разевай.

– Ты чо! – рванулся в сторону мальчишка. – Отпусти!

– Иди. Только своим передай, что горных мастеров лучше не трогать. Чревато неприятностями. Большими.

– Брешешь! – округлились глаза малолетнего вора. – Мастера – они все старые!

– А это видишь? – показал на свисающий с плеча плетеный черный шнурок младшего мастера Лек. Старшие обычно носили белый или полупрозрачный.

– Ни фига себе! – почесал в затылке свободной рукой мальчишка. – Простите меня, недотепу, уважаемый! Недоглядел.