Дмитрий Казаков - Мера хаоса. Трилогия.

Заслышав голоса, из кустов выбрались двое плечистых парней. Сходство с пожилым крестьянином не оставляло сомнений в родстве. На чужаков смотрели мрачно и подозрительно.

– Хисти вполне сгодится, – кивнул Авти, – мы туда и направлялись, только вот заблудились маленько.

– Ничего себе маленько, – хмыкнул пожилой крестьянин. – В любом случае, обождите немного. Нам еще надо пару деревьев завалить и можно будет назад отправляться. Покажем дорогу-то!

– Благодарим, – с умильной улыбкой кивнул Авти. – Может, подсобить чем?

– Что ж, помогите, – не стал отпираться лесоруб, – вон отесанные бревна можно на телегу положить…

В путь двинулись ближе к вечеру, когда солнце потонуло в вале облаков, поднимающемся от далекого еще моря. Хорст и Авти шагали рядом с методично поскрипывающей телегой, а крестьянин жаловался им на свирепство имперских сборщиков налогов и дурь местных редаров.

– Потопчут собаками поля, а потом зерна требуют? Где ж такое видано! – вздыхал он и непотребными словами поминал Творца-Порядка.

– Кошмар, – с искренним участием кивал Авти. Хорст отмалчивался. Ободранные о бревна ладони болели, отвыкшие от ходьбы ноги казались деревянными.

К вечеру добрались до торной дороги, протянувшейся с севера на юг, и почти сразу оказались на развилке.

– Вам туда, – пожилой крестьянин махнул рукой на запад. – Пройдете ходов пять и упретесь в самые ворота Хисти. Прощевайте, блудилыцики!

И, довольный шуткой, он хмыкнул в бороду.

– И тебе всего хорошего, – ответил Авти. – Ох, скорее бы в город! Давненько я не выступал!

– Не воровал и не напивался, – добавил Хорст.

– Не без этого, – согласился шут. – До заката время еще есть. Пройдем, сколько сможем.

Низкий рык, донесшийся из леса, заставил Хорста вздрогнуть.

– Это еще что такое, во имя Владыки-Порядка? – спросил он, нащупывая рукоять меча.

– На волка не похоже, – Авти вытащил кинжалы, – а на потерявшегося ягненка – тем более.

Вечер потихоньку уступал место ночи, и в глубине леса сгустились тени. Из зарослей тянуло прохладой, а из закрывших все небо туч потихоньку накрапывал дождь.

– Ой! – Несмотря на сползавшие по щекам холодные капли, Хорсту стало жарко, когда кусты затрещали и на дорогу выбралось нечто, похожее на порождение особенно жуткого ночного кошмара.

С оскаленной пасти стекала пена, глаза пылали огнем, а землю скребли мощные лапы с острыми когтями, похожими на серпы. Размерами чудище не уступало быку, рыжая шерсть на боках слиплась, а вдоль хребта при виде людей вздыбился гребень из черных острых игл.

– Эт-то ещ-ще чт-то? – Авти медленно пятился, лицо его заливала бледность. – Сколько лет странствовал, та-такой шт-туки не видел!

Будто в ответ, тварь заревела. Повторный рык прозвучал еще громче, и на дорогу выскочила еще одна зверюга, чуть меньше первой. Судя по пристальным взглядам, хищники имели по отношению к людям вполне определенные, совсем не добрые намерения.

Меч, вихлявшийся в подрагивающей ладони, показался Хорсту глупой и бесполезной игрушкой.

– Бежим! – гаркнул Авти. – Вон туда, на дерево! Хорст сорвался с места, сам изумляясь собственной резвости. Прозвучавшее за спиной удивленное ворчание заставило его добавить ходу. Со скоростью рассекающего небо метеора продрался сквозь кусты и вскочил на толстую, но почти лишенную веток сосну, перед которой отступилась бы и кошка.

Обдирая руки и пачкая одежду смолой, полез вверх. Что-то ударило о ствол, дернуло за подошву. Хорст пискнул и, перебирая руками, птицей взлетел к кроне, туда, где расположился Авти, очень сейчас похожий на престарелую ворону, выкрасившуюся зачем-то в красно-оранжевые цвета.

– Откуда они только взялись на нашу голову? – пробормотал шут, помогая «ученику» устроиться. – Кушали бы себе оленей и всяких прочих кабанов. Так нет же, человечины захотелось отведать!

Хорст ухватил руками ствол и некоторое время не мог отдышаться. От горького запаха смолы его мутило. Только когда сердце перестало тяжело бухать, в груди, отважился глянуть вниз.

На него смотрели две пары горящих глаз.

Одна из тварей гневно зарычала и бросилась на сосну. Дерево покачнулось, кора заскрежетала под когтями, но тяжелая туша, не поднявшись и на ход, съехала по стволу.

– На наше счастье, они слишком велики, чтобы залезть сюда, – сказал Хорст, – но могут попытаться свалить дерево!

– Увы, помешать им в этом мы не сможем, – Авти невозмутимо рылся в мешке, – идея бросать вниз шишки и ветки отчего-то не кажется мне привлекательной.