Ли Брэкетт - Черная амазонка Марса

– Поезжай со мной, Старк,– резко сказал лорд Кьяран. – Отдай талисман и будь щитом за моей спиной. Я еще никому не предлагал такой чести.

– Почему вы выбрали именно меня? – медленно спросил Старк.

– Мы одной крови, Старк, хотя и чужие.

Холодные глаза землянина сузились.

– А что скажут на это ваши красные волки? А что скажет Отар? Взгляните на него, уже оцепеневшего от ревности и страха, что я отвечу "Да".

– Я не думаю, что ты боишься кого-то из них.

– Напротив, – сказал Старк, -я человек благоразумный. – Он помолчал. – Есть еще кое-что. Я не стану торговаться ни с кем, пока не посмотрю ему в глаза. Сними шлем, Кьяран—и тогда, возможно, мы поговорим!

Дыхание Отара издало змеиное шипение между его беззубыми деснами, и руки Лорда Кьярана сжались на рукояти топора.

– Нет! – прошептал он. – Этого я никогда не смогу сделать.

Отар поднялся на ноги, и Старк впервые почувствовал всю силу, которая была в этом странном старике.

– Ты бы посмотрел в лицо гибели? – прогремел он. – Ты просишь смерти? Неужели ты думаешь, что вещь скрыта за стальной маской без причины, что ты требуешь ее увидеть?

Он обернулся.

– Милорд, – сказал он, – завтра к нам присоединятся последние из кланов. После этого мы должны выступить. Отплати землянину, а Торд будет тебе талисманом.

Пустая, слепая маска была неподвижна, повернута к Старку, и землянину показалось, что из-за нее донесся слабый звук, похожий на вздох.

Затем....

–Торд! – воскликнул Лорд Кьяран и поднял топор..

Пламя высоко взметнулось от костра в безветренном ущелье. Люди сидели вокруг него большим кругом, дикие всадники из горных долин Мекха. Они сидели с обузданным и дрожащим рвением волков вокруг умирающей добычи. Время от времени их белые зубы обнажались в каком-то беззвучном смехе, а глаза следили за ними.

– Он сильный, – шептали они друг другу. – Он наверняка переживет эту ночь!

На выступе скалы сидел Лорд Кьяран, закутанный в черный плащ, держа огромный топор на сгибе руки. Рядом с ним в снегу скорчился Отар.

Рядом стояли глубоко вбитые длинные копья, связанные вместе. Они образовывали конструкцию, на которой висел человек. Крупный мужчина, с железными мускулами и очень худой, массивные плечи заполняли пространство между изгибающимися руками. Эрик Джон Старк с Земли, с Меркурия.

Его уже безжалостно бичевали. Он осел под собственным весом между копьями, тяжело дыша и всхлипывая, а утоптанный снег вокруг него был испещрен красными пятнами.

Торд размахивал плетью. Он снял с себя пальто, и его тело блестело от пота, несмотря на холод. Он резал свою жертву с большой осторожностью, заставляя длинную плеть петь и трещать. Он гордился своим мастерством.

Старк не вскрикнул.

Наконец Торд отступил назад, тяжело дыша, и посмотрел на Лорда Кьярана. И черный шлем кивнул.

Торд выронил хлыст. Он подошел к большому темноволосому мужчине и поднял его голову за волосы.

– Старк, – сказал он и резко потряс голову. -Незнакомец!

Глаза открылись и уставились на него, и Торд не смог подавить легкую дрожь. Казалось, что боль и унижение сотворили какую-то злую магию с этим человеком, с которым он ехал, и думал, что знает его. Он видел точно такой же взгляд у большого снежного кота, попавшего в капкан, и вдруг почувствовал, что говорит не с человеком, а с хищным зверем.

–Старк,– сказал он. – Где талисман Бан Круаха?

Землянин не ответил.

Торд рассмеялся. Он взглянул на небо, где низко и быстро плыли Луны.

– Ночь прошла только наполовину. Как ты думаешь, ты сможешь это выдержать?

Холодные, жестокие, терпеливые глаза смотрели на Торда. Ответа не последовало.

Какая-то гордость в этом взгляде разозлила варвара. Казалось, она издевается над ним, тем, кто был так уверен в своей способности развязать неохотный язык.

– Ты думаешь, я не смогу заставить тебя говорить, не так ли? Ты не знаешь меня, незнакомец! Ты не знаешь Торда, который может заставить камни заговорить, если захочет!

Он протянул свободную руку и ударил Старка по лицу.

Казалось невозможным, чтобы что-то столь неподвижное могло двигаться так быстро. Сверкнули уродливые зубы, и запястье Торда оказалось зажато над суставом большого пальца. Он взревел, а железные челюсти сомкнулись, потревожив кость.

Совершенно неожиданно Торд закричал. Не от боли, а от паники. И ряды наблюдающих людей качнулись вперед, и даже Лорд Кьяран встал, пораженный.

– Слышь! – раздался шепот вокруг костра. – Слышь, как он рычит!